In Alabama, einem US-Bundesstaat mit 165 Todeskandidaten, wurde am Donnerstagabend die erste Hinrichtung mit einer noch nicht erprobten Methode namens Stickstoffhypoxie durchgeführt.
Nur zwei Jahre nach einem verpatzten Hinrichtungsversuch wurde Kenneth Eugene Smith durch eine experimentelle Technik getötet, bei der reines Stickstoffgas in die Lungen einer Person gepumpt wird, anstelle der normalen Luft, die den Sauerstoff enthält, den Menschen zum Atmen benötigen.
Smiths Hinrichtung in den Vereinigten Staaten wurde trotz der Kritik von Menschenrechtsgruppen, einigen Ärzten und der Jury selbst, die gegen die Todesstrafe stimmte, durchgeführt. Am Donnerstag lehnte der Oberste Gerichtshof der USA eine Last-Minute-Beschwerde von Smiths Anwälten gegen die Hinrichtung ab.
Worum ging es, wie funktioniert die Stickstoffhypoxie-Methode und was sagen Anwälte und Menschenrechtsgruppen dazu?
Wer ist Kenneth Eugene Smith und was hat er getan?
Smith, 58, war einer von zwei Männern, die wegen Mordes an Elizabeth Sennett, 45, am 18. März 1988 verurteilt wurden.
Smith und John Forrest Parker erhielten jeweils 1.000 US-Dollar dafür, dass sie Sennett im Auftrag ihres Pastor-Ehemanns, Charles Sennett Sr., töteten, der verschuldet war und Versicherungsgelder für ihren Tod eintreiben wollte.
Parker wurde 2010 durch eine tödliche Injektion hingerichtet, während Sennett Sr. laut Gerichtsakten durch Selbstmord starb, nachdem er in dem Fall zum Hauptverdächtigen geworden war.
Smith behauptete, dass er, während er am Tatort anwesend war, nicht an dem Angriff beteiligt gewesen sei. Er war seit 1996 in der Todeszelle.
Warum steht Smith bereits zum zweiten Mal vor der Todesstrafe?
Smith erlitt im Jahr 2022 einen gescheiterten Hinrichtungsversuch mittels tödlicher Injektion.
Der Versuch wurde in letzter Minute abgebrochen, weil die Behörden Schwierigkeiten hatten, eine intravenöse Leitung einzuführen, die tödliche Drogen durch seine Venen übertragen hätte.
Smiths Anwälte argumentierten, dass ein zweiter Hinrichtungsversuch das psychologische Trauma, das er seit dem ersten Versuch erlitten hatte, verschlimmern würde.
Wann wurde Kenneth Eugene Smith hingerichtet?
Seine Hinrichtung sollte innerhalb eines Zeitraums von 30 Stunden stattfinden, der am Donnerstag um 12 Uhr Ortszeit (06:00 Uhr GMT) begann und am folgenden Tag um 6 Uhr (12:00 Uhr GMT) endete.
Der Menschenrechtsanwalt Clive Stafford Smith, der sich in mehreren Ländern, darunter den USA, gegen die Todesstrafe ausgesprochen hat, weist darauf hin, dass Hinrichtungen üblicherweise nur mitten in der Nacht stattfinden.
„Und das liegt daran, dass wir uns im Grunde für das schämen, was wir tun“, sagte er gegenüber Al Jazeera.
Stafford Smith musste die Hinrichtungen von sechs seiner Mandanten in den USA miterleben. „Und jedes Mal, wenn ich aus der Hinrichtungskammer komme, schaue ich zu den Sternen auf und sage mir: Können wir ehrlich sagen, dass dies die Welt zum zivilisiertesten Ort macht?“
Was ist Stickstoffhypoxie und wie funktioniert sie?
Stickstoffhypoxie ist eine Hinrichtungsmethode, bei der dem Insassen eine Atemschutzmaske über das Gesicht gelegt und seine Atemluft durch reines Stickstoffgas ersetzt wird.
Dadurch wird dem Patienten Sauerstoff entzogen, was innerhalb weniger Sekunden zur Bewusstlosigkeit und schließlich innerhalb weniger Minuten zum Tod führt.
Während „Stickstoffhypoxie“ nach einer etablierten Praxis klingen mag, handelt es sich dabei um einen erfundenen Begriff und nicht um eine tatsächliche medizinische Handlung, so Joel Zivot, praktizierender Arzt für Anästhesiologie und Intensivmedizin an der Emory University.
„Stickstoffhypoxie ist der Versuch des Staates, einer Hinrichtungstechnik eine Art Glaubwürdigkeit zu verleihen, die es wirklich noch nie gegeben hat“, sagte Zivot gegenüber Al Jazeera.
Smiths Anwälte äußerten Bedenken hinsichtlich der ungetesteten Natur der Methode, die schiefgehen könnte. Beispielsweise kann es sein, dass die Maske nicht luftdicht genug ist und die Person an ihrem eigenen Erbrochenen erstickt.
Der Generalstaatsanwalt von Alabama, Edmund LaCour, sagte, solche Behauptungen seien spekulativ und schlug vor, die letzten Mahlzeiten „früher am Tag oder am Tag vor der geplanten Hinrichtung“ einzunehmen, um ein solches Risiko zu minimieren.
LaCour sagte den Bundesrichtern auch, dass Stickstoffhypoxie „die schmerzloseste und humanste Hinrichtungsmethode sei, die der Mensch kenne“.
Zivot und Stafford Smith wiesen jedoch darauf hin, dass Smith bereits vor der Hypoxie mehrere harte Maßnahmen durchlaufen musste, wie z. B. eine feste Anschnallung und die Fixierung seines Kopfes.
Zivot sagte, es sei unklar, wie lange man Stickstoff einatmen müsse, bevor er sie töte, und dass Behauptungen, dass es innerhalb weniger Minuten zu Bewusstlosigkeit und Tod führe, unzutreffend seien.
„Diese Behauptung, wir sollten die Tatsache tolerieren, dass Folter nur von kurzer Dauer und daher nicht wesentlich ist, kommt mir ziemlich seltsam vor“, fügte Zivot hinzu.
Zivot sagte, dass Smith, selbst wenn er vor der Hinrichtung fastete, Gefahr laufe, zu Tode zu streben. Dies würde bedeuten, dass Säuren im Magen ausgestoßen würden, nur um wieder in seine Atemwege zu gelangen und möglicherweise Smiths Lunge zu verbrennen. Es bestand auch die Gefahr, dass es während des Prozesses zu einem Anfall kam.
Am Donnerstag kämpfte Smith Berichten zufolge zwei Minuten lang, nachdem die Hypoxie einsetzte, und war mehrere Minuten lang bei Bewusstsein, bevor er schließlich nach 22 Minuten starb.
Laut Anwalt Stafford Smith entstand die Stickstoffhypoxie als Hinrichtungsmethode vor 15 Jahren in einer Fernsehsendung, in der der ehemalige britische Parlamentsabgeordnete Michael Portillo nach Alternativen zu US-amerikanischen Hinrichtungsmethoden suchte.
Portillo entdeckte, dass die Königlich-Niederländische Luftwaffe mit den Auswirkungen eines niedrigen Stickstoffgehalts in der Luft für ihre Piloten experimentierte. Er behauptete, es sei eine humanere Art, Menschen hinzurichten als eine tödliche Injektion – er beschrieb eine Art Euphorie, bevor er bewusstlos wurde, als er versuchte, selbst Stickstoff einzuatmen.
Wie funktioniert eine Giftspritze?
Das Protokoll sieht vor, dass Insassen eine „Drei-Drogen-Prozedur“ durchlaufen müssen, bei der ihnen zunächst ein Anästhetikum verabreicht wird, um sie bewusstlos zu machen. Die meisten Bundesstaaten verwenden für diesen Schritt Barbiturat, das in den USA nur noch schwer erhältlich ist.
Als nächstes wird eine Substanz verabreicht, die die Muskeln lähmt, und dann wird ein letztes Medikament in einer Dosis verabreicht, die das Herz stoppt. Mehrere US-Bundesstaaten, darunter seit 2013 auch Alabama, sind auf ein „Ein-Drogen-Verfahren“ umgestiegen, bei dem nur Barbiturat oder dessen Alternative in einer tödlichen Dosis verabreicht wird.
In beiden Fällen kann der gesamte Prozess bis zum Tod bis zu fünf Minuten dauern. Bei verpatzten tödlichen Injektionen dauerte es jedoch manchmal mehr als zwei Stunden bis zum Tod. Das Verfahren erfordert außerdem, dass der Insasse auf einer Trage festgeschnallt wird.
Konnte Smith entscheiden, wie er hingerichtet wurde?
Nachdem Smith im Jahr 2022 den verpatzten Hinrichtungsversuch durch eine tödliche Injektion erlitten hatte, legte er Berufung gegen eine Wiederholung ein.
Betreten Sie das US-Justizsystem. In zwei Urteilen des Obersten Gerichtshofs der USA wurde festgelegt, dass Häftlinge im Todestrakt, die behaupten, dass eine bestimmte Hinrichtungsmethode für sie inakzeptabel sei, weil sie zu grausam sei, eine andere, in diesem Staat verfügbare Methode wählen müssen.
Alabama hat zusammen mit Oklahoma und Mississippi auch die Verwendung von Stickstoffhypoxie als Alternative zur tödlichen Injektion genehmigt. Das bedeutete, dass Smith, als er sagte, er wolle keinen zweiten Stich mit einer tödlichen Injektion, praktisch auch gezwungen war, Stickstoffhypoxie als Hinrichtungsmethode zu akzeptieren. Kalifornien, Texas, Florida und Alabama sind die US-Bundesstaaten mit den meisten Todestraktinsassen. Texas hat in den letzten 50 Jahren mit Abstand die meisten Hinrichtungen durchgeführt.
Was wissen wir sonst noch über Hinrichtungsmethoden in den USA?
Die tödliche Injektion ist die häufigste Form der Hinrichtung in den USA und wurde 1982 ebenfalls als experimentelle und „sanftere“ Methode eingeführt.
Obwohl es Gegenreaktionen gegen den experimentellen Charakter der Stickstoffhypoxie gibt, weist Stafford Smith darauf hin, dass damit nur eine makabre US-Tradition fortgeführt wird. „Wir haben lange Zeit damit experimentiert, unsere Bürger zu töten, wenn man zu den Anfängen des elektrischen Stuhls zurückgeht“, sagte er.
Die für Hinrichtungen eingesetzten Drogen sind immer schwieriger zu finden, nachdem ein Gesetz der Europäischen Union Pharmaunternehmen den Verkauf von Substanzen an Gefängnisse zur Verwendung bei Hinrichtungen verbietet.
Dies wiederum hat dazu geführt, dass US-Justizvollzugsanstalten nach anderen Möglichkeiten für die Hinrichtung von Menschen suchen.
Unterdessen hat allein Alabama seit 2018 drei verpatzte Versuche einer tödlichen Injektion durchgeführt.
Das letzte Mal, dass die USA jemanden mit Gas töteten, war 1999, als ein verurteilter Mörder mit Blausäure hingerichtet wurde.
Ist die Hinrichtung von Kenneth Smith ein Verstoß gegen die US-Verfassung?
Smiths Anwälte argumentierten, dass ein zweiter Hinrichtungsversuch und insbesondere der Einsatz von Stickstoffgas möglicherweise gegen den achten Zusatzartikel der US-Verfassung verstoßen, der „grausame und ungewöhnliche“ Strafen verbietet.
Sie sagten, dass seine ungeprüfte Natur und die damit verbundenen Risiken „grausam und ungewöhnlich“ sein könnten.
1996 stimmte die Jury im Fall Smith mit 11:1 gegen die Hinrichtung und schlug stattdessen eine lebenslange Haftstrafe vor. Obwohl der Richter diese Entscheidung aufhob, würde Smith bei einem heutigen Prozess nicht in der Todeszelle sitzen, nachdem Alabama 2017 die gerichtliche Aufhebung einer lebenslangen Haftstrafe abgeschafft hatte.
„Natürlich wollen sie diese Regel nicht rückwirkend auf diesen Fall anwenden“, sagte Stafford Smith. „Das ist also ein klassisches Beispiel dafür, wie das amerikanische System funktioniert.“
Was sagen Ärzte und Menschenrechtsorganisationen?
Menschenrechtsorganisationen, darunter das Death Penalty Information Center und die Vereinten Nationen, haben Bedenken hinsichtlich des Plans des Staates, Stickstoffgas einzusetzen, geäußert.
Vier UN-Sonderberichterstatter sagten Anfang des Monats in einer Erklärung, dass die Methode zu einem „schmerzhaften und demütigenden Tod“ führen könnte.
Ravina Shamdasani, eine Sprecherin des UN-Hochkommissariats für Flüchtlinge in Genf, Schweiz, hatte Alabama ebenfalls aufgefordert, die Pläne zur Hinrichtung von Smith mit der „neuen und ungetesteten“ Methode aufzugeben.
Shamdasani betonte die prinzipielle Ablehnung der Todesstrafe durch die Vereinten Nationen und fügte hinzu, dass Stickstoffhypoxie für die meisten Säugetiere keine akzeptable Euthanasiemethode sei. Dabei verwies er auf die American Veterinary Medical Association (AVMA), die empfiehlt, selbst großen Tieren bei der Euthanasie ein Beruhigungsmittel zu verabreichen Art und Weise, sagte sie.
Zivot sagte, es sei unethisch, ein „Experiment“ in einem Umfeld durchzuführen, in dem das typische wissenschaftliche Forschungsdesign nicht befolgt werde, die Einwilligung derjenigen, an denen experimentiert werde, fehlt und es ihnen keinen Nutzen bringe. Zivot und Stafford Smith sagten, solche Experimente seien seit den Nürnberger Prozessen nach dem Zweiten Weltkrieg nicht mehr praktiziert worden.
Einige Organisationen erwägen auch, Unternehmen und Touristen aufzufordern, Alabama wegen der Hinrichtung zu boykottieren.