Mary Earps warf ihre Handschuhe weg und stieß einen Schrei aus, der die Frustrationen einer enttäuschenden Saison zumindest für einen Nachmittag vertrieb. Manchester United hatte endlich Chelsea geschlagen und damit Revanche für die Finalniederlage im Frauen-FA-Cup der letzten Saison gegen die Mannschaft von Emma Hayes und sicherte sich damit die Rückkehr ins Wembley-Stadion.
Zuvor, als eine Saison auf dem Abgrund stand, warf der Titelverteidiger alles, was er hatte, gegen United und Earps war gezwungen, eine Reihe brillanter Paraden zu zeigen, wobei er Lauren James zweimal parierte und United durchzog. Zur Vollzeit gab es wilde Feierlichkeiten, aber auch Erleichterung und Rehabilitierung. „Diese Saison war so hart“, verriet Earps. „Es war mental brutal.“
Offensichtlich war das nicht der Plan. United ist in dieser Saison in der Women’s Super League dramatisch zurückgefallen und ist vom zweiten auf den fünften Platz, vom Titelanwärter auf 12 Punkte Rückstand auf die Champions-League-Plätze zurückgefallen. Dies hat zu Kritik und Unmut gegenüber dem Manager Marc Skinner geführt, dessen Vertrag Ende des Monats ausläuft und kaum gezeigt hat, dass er einen neuen Vertrag verdient, da United in den Top 4 durch Liverpool ersetzt werden soll.
Der FA Cup ist daher für United zu einer Alles-oder-Nichts-Suche geworden. Sie werden die Favoriten sein, wenn sie am Sonntag im Wembley-Stadion gegen den erstmaligen Finalisten Tottenham Hotspur antreten, aber das bringt auch zusätzlichen Druck mit sich. Die Saison von United wird scheitern, wenn sie verlieren. Sie ist gerettet, wenn der Verein sechs Jahre nach der Gründung der Frauenmannschaft seinen ersten Pokal holt.
An solchen Rändern wird auch über die Zukunft von Earps entschieden. Auch der englische Torhüter hat zum Saisonende keinen Vertrag mehr. Das Interesse von Arsenal ist bekannt, aber auch Topklubs aus Europa sollen Angebote für einen Torwart machen, der zwei Jahre in Folge zum besten Torhüter der Welt gekürt wird. Ein solcher Status erfordert, auf höchstem Niveau zu spielen und Trophäen zu gewinnen.
Dennoch gibt es ein Argument dafür, dass Earps in dieser Saison nicht der beste Torhüter Englands war. Die Form von Hannah Hampton und Khiara Keating in der WSL bedeutet, dass es diesen Sommer vor den verbleibenden europäischen Qualifikationsspielen einen erneuten Kampf um die Nummer 1 Englands geben wird. Hampton und Keating liegen mit Chelsea und Manchester City weiter oben in der Tabelle als Earps.
Daher war die Leistung von Earps bei der Sicherstellung des ersten Siegs von United gegen Chelsea bedeutsam. Trophäen können ein Zeichen für den Ehrgeiz von United sein, aber es gab sie auch schon früher. Letztes Jahr startete Alessia Russo im Wembley-Stadion im ersten FA-Cup-Finale von United. Wochen später wechselte die englische Stürmerin nach Ablauf ihres Vertrages zu Arsenal. Jetzt betritt Earps die gleiche Phase.
FA Cup hin oder her, es gibt unwiderlegbare Anzeichen dafür, dass United im Sommer stärker werden muss, während eine Entscheidung über Skinners Zukunft getroffen werden muss. Der 41-Jährige muss auch eine Fangemeinde für sich gewinnen, die in dieser Saison gelegentlich „Skinner raus“ ruft, da United es nicht geschafft hat, an den Titelkampf der letzten Saison anzuknüpfen. United hat bis auf eines alle sieben Ligaspiele gegen Top-4-Mannschaften verloren. Sie haben Punkte gegen Leicester, West Ham, Brighton und, erst vor zwei Wochen, Tottenham verloren.
Für die Spurs war es eine Verbesserung gegenüber der 0:4-Niederlage, die sie zu Beginn der Saison erlitten hatten, und wenn es in der WSL-Tabelle klare Unterschiede zwischen den Teams gibt, liegen sie irgendwo an der Spitze der anderen. Für Trainer Robert Vilahamn war es bereits eine ordentliche Debütsaison: Tottenham triumphierte im Halbfinale über Leicester und nutzte das Ergebnis, das die Möglichkeit eines Pokalsiegs eröffnete, als sie im Viertelfinale Manchester City im Elfmeterschießen besiegten.
Aber Tottenham muss über sich hinauswachsen, wenn sie United besiegen wollen. Während die Spurs auf dem sechsten Platz liegen, haben sie in dieser Saison nur eines ihrer neun Spiele gegen Teams aus der oberen Hälfte der WSL gewonnen, aber ein 1:0-Sieg über den Rivalen Arsenal im Norden Londons war das herausragende Ergebnis der ersten Saison von Vilahamn. Die meisten ihrer Punkte holten sie gegen Mannschaften in den unteren Sechs.
Eine solche Form mag in einem Pokalfinale jedoch keine Rolle spielen, aber der Verlust von Grace Clinton wird es auf jeden Fall tun. Die 20-jährige Mittelfeldspielerin ist von Manchester United ausgeliehen und nicht für ein Spiel gegen ihren Stammverein spielberechtigt. Das ist ein schwerer Schlag, wenn man bedenkt, dass sie aufgrund ihrer Leistungen für die Spurs in den englischen Kader von Sarina Wiegman aufgestiegen ist. Es ist unwahrscheinlich, dass United den gleichen Fehler begeht und sie in der nächsten Saison ausleiht.
Marta Thomas, die ehemalige Stürmerin von United, die im Halbfinale gegen Leicester den Siegtreffer für Tottenham in der Verlängerung erzielte, könnte jedoch zurückkehren, um ihr ehemaliges Team zu bestrafen. Die schottische Nationalspielerin verließ United im letzten Sommer und es erwies sich für die Spurs als kluger Schachzug, während zu viele der größeren Namen, die United als Ersatz für sie engagierte, nicht die gewünschte Wirkung erzielten.
Für United steht ein weiterer großer Sommer bevor, in dem sie versuchen, die Lücke zu den Besten der WSL zu schließen, und ein historisches FA-Cup-Finale, das vielleicht ein größeres Mitspracherecht über die Zukunft ihres wichtigsten Spielers hat. Die Beliebtheit von Earps bei den Massen wird offensichtlich sein, da vor dem Wembley-Finale bereits zum zweiten Mal in den letzten Jahren ein ausverkauftes Publikum bekannt gegeben wurde. Und wieder einmal werden alle Augen auf den englischen Torhüter gerichtet sein, sowohl gegen Tottenham als auch in den nächsten Wochen.