Die Ankunft des Balrog war einer der charakteristischen Momente von Der Herr der Ringe: Die Gefährten des Rings. Regisseur Peter Jackson stützte sich auf seine Erfahrung in Horrorfilmen, um einen Auftritt zu liefern, der mit allen möglichen Konventionen brach. Es begann mit Licht und einem leisen Knurren sowie dem plötzlichen Rückzug der Koboldarmee, die zuvor gedroht hatte, die Gefährten zu überwältigen. Gandalfs offene Angst vor dem Balrog verkauft die Vorstellung sowie alle Spezialeffekte, als er seine Freunde ermahnt, um ihr Leben zu rennen. Jackson neckte das Monster noch ein paar Minuten lang, bevor er es endlich enthüllte: ein schwarzer dämonischer Schrecken, der Flammen und Asche ausspuckte.
Die Angst ist berechtigt: Die Kreatur beansprucht schließlich Gandalf und entzieht den Gefährten ihren Anführer. Aber es enthält auch ein paar subtile visuelle Tricks, die sich als überraschend kontrovers erwiesen haben. Die Gemeinschaft des Rings achtete darauf, das Vorhandensein von Flügeln an der Kreatur nicht zu bestätigen, was die frühere Version von 1978 ohne Probleme tat. Was sind die Unterschiede zwischen den beiden und warum sind sie aus irgendeinem Grund über die künstlerische Freiheit hinaus wichtig? Die Antworten sind überraschend.
Ralph Bakshis animierte Version der ersten zwei Drittel von Der Herr der Ringe Die Trilogie hatte einen Vorteil, den Live-Action-Filme der damaligen Zeit nicht hatten. Es konnte jedes Monster in seinem Medium glaubwürdig zum Leben erwecken, ohne sich auf die proteischen Spezialeffekte der damaligen Zeit verlassen zu müssen. Der Balrog verdiente besondere Aufmerksamkeit, und die Flügel dienten als hervorragendes visuelles Mittel, um zu vermitteln, was der Regisseur wollte.
Anders als in der Live-Action-Version, in der die Ankunft des Balrogs die Kobolde, die die Gemeinschaft bedrohten, verscheuchte, erscheint Bakshis Monster inmitten einer Horde Orks. Er ist auch kleiner als der in der Live-Action-Version, und obwohl sein Löwenkopf und sein flammendes Schwert ihn von den ihn umgebenden Orks unterscheiden, ist es dennoch vergleichsweise einfach, die beiden zu verwechseln. Also lieferte Bakshi riesige fledermausähnliche Flügel, die das Monster nicht nur von den exponentiell weniger gefährlichen Orks um ihn herum unterschieden, sondern auch einen angemessenen Eingang boten, als er in die Luft sprang, um vor den Orks zu fliegen und seine Konfrontation mit Gandalf zu beginnen.
Es ist ein auffälliges Bild und macht einen guten Auftritt für das Monster: etwas, das Jackson in seiner Version erfolgreich übertroffen hat. Aber das Vorhandensein oder Fehlen von Flügeln auf dem Balrog ist tatsächlich ein Thema einiger Debatten unter Tolkien-Fans. Während der frühere Künstler bei seiner Darstellung von Tolkiens Bestie eine dramatische Freiheit nahm, war Jackson weitaus ausweichender, ob die Kreatur Flügel hatte. Seine Version des Balrog erscheint in Rauch gehüllt, was manchmal den Eindruck erweckt, dass sich Flügel von seinem Rücken ausstrecken. Sie tauchen jedoch nie nachweislich auf, und im Gegensatz zu Bakshis Version hebt Jacksons Balrog nie ab.
Jackson hält enger an Tolkien fest als sein Vorgänger. Die Romanversion von Die Gemeinschaft des Rings beschreibt den Balrog als einen “Schatten um ihn herum, der sich wie zwei riesige Flügel ausstreckt”. Später “zog es sich zu einer großen Höhe auf und breitete seine Flügel von Wand zu Wand aus”. Tolkien-Fans haben die Richtigkeit der Aussage diskutiert, wobei eine Seite behauptete, dass sie definitiv Flügel besitze, und die andere argumentierte, dass Tolkien einfach eine evokative Sprache benutzte, um das Bild der Kreatur zu vermitteln.
Was auch immer der Grund war, Jackson entwarf seinen Balrog um die Beschreibung herum: Er schlug vor, ohne es direkt zu sagen, und behielt die Unbestimmtheit von Tolkiens Sprache bei. Bakshi schlug eine andere Richtung ein. Obwohl seine Version dem Test nicht so nahe kommt, ist sie eine treffende Demonstration dafür, wie zwei Künstler dieselbe Idee in sehr unterschiedlichen Begriffen vermitteln können. Sein Balrog bleibt beängstigend, und die Flügel sorgen für eine gewisse Unterscheidung, etwas, das ihm hilft, sich gegen Jacksons spritzigere und kunstvollere Version zu behaupten.