Als die Pandemie begann, konnten wir uns vorstellen, dass die Wiederherstellung bestimmter Dinge, die wir auf Eis gelegt hatten, signalisieren würde, dass sich das Leben wieder normalisiert. Die Schulen würden wieder öffnen; Masken würden sich lösen; Büros würden sich wieder füllen und Restaurants würden vor Gästen summen. Dreißig Monate später haben wir all diese Dinge zurückbekommen – soziale Vermischung, Rückkehr ins Büro, nackte Gesichter – ohne das Virus zu besiegen. Wenn ihre Rückkehr nicht das Signal war, ist es schwer vorstellbar, was es sein könnte.
„Es wird keinen einzigen Moment geben“, sagt Caitlin Rivers, Assistenzprofessorin an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health und Teil der Gründungsleitung des neuen Epidemie-Vorhersagezentrums der CDC. „Wir werden den Übergang erst im Nachhinein erkennen.“ Aber unter den möglichen Meilensteinen – Unterbrechung der Übertragung, Unterdrückung von Krankenhauseinweisungen und Todesfällen, Lockerung der Selbstabsonderung – weist sie darauf hin, dass wir erst den dritten erreicht haben. „Die letzte Dimension, an die ich beim Übergang vom Notfall zur Routine denke, ist, wenn die Menschen ihr Leben so leben, wie sie es möchten“, sagt sie. „Und ich denke, in diesem Punkt sind wir vielleicht nah dran.“
Das macht die Überwindung der Pandemie eher zu einer gesellschaftspolitischen als zu einer epidemiologischen Entscheidung. Obwohl nicht klar ist, ob sich SARS-CoV-2 neben der Menschheit in einen stabilen Zustand versetzen kann, können wir ziemlich zuversichtlich sein, dass dies noch nicht geschehen ist. Am selben Wochenende, an dem Biden die Pandemie für beendet erklärte, gaben schwedische Forscher dies in einem (noch nicht begutachteten) Vorabdruck bekannt sie hatten sich identifiziert eine weitere virale Variante mit dem Namen BA.2.75.2. Ben Murrell, Seniorautor des Preprints, sagte auf Twitter dass es „einen extremeren Antikörperaustritt zeigt als jede Variante, die wir bisher gesehen haben“, was bedeutet, dass vorhandene Impfstoffe – möglicherweise einschließlich der brandneuen Omicron-Bivalente – es möglicherweise nicht erfolgreich unterdrücken.
Es ist entnervend zu erkennen, dass wir vielleicht mit Covid fertig sind, aber Covid vielleicht noch nicht mit uns. Es erinnert an die Tag des Murmeltiers Gefühl, einen weiteren anstrengenden Rundgang durch eine Reihe identischer Ereignisse zu machen. Außer natürlich die Moral von Tag des Murmeltiers ist, dass aufrichtige Absicht die Zukunft verändern kann. Es gibt Lehren aus der Pandemie, die wir nutzen könnten. Wir haben die meisten davon einfach nicht genutzt.
„Im Jahr 2020, so schrecklich es auch war, dachte ich: Dies ist endlich die Zeit, in der wir den Kreislauf von Boom und Bust beenden werden – denn dieses Ereignis ist so tiefgreifend, dass wir nicht herauskommen wollen und gehen Sie einfach direkt zu einem anderen zurück“, sagt Jennifer Nuzzo, Epidemiologin und Direktorin des Pandemic Center an der Brown University School of Public Health.
Aber in der Tat, obwohl die USA ausgegeben Billionen auf Covid– in Konjunkturfonds, Unternehmensrettungen, Subventionen für das Gesundheitswesen und Impfstoffforschung – müssen noch Dinge geschaffen werden, die einen Unterschied für die nächste Pandemie machen könnten. Dazu gehört die Finanzierung staatlicher und lokaler Gesundheitsämter, damit sie wieder dauerhafte Arbeitskräfte aufbauen können, und die Überprüfung der Kostensenkung im Gesundheitswesen, die unterbesetzte Krankenhäuser so anfällig für eine Überfüllung durch Covid gemacht hat. Dazu gehört auch die Festsetzung der Sammlung von Krankheitsdaten in den USA. Die Pipeline ist dank inkompatibler Formulare und Plattformen so undicht, dass eine Koalition von Organisationen des öffentlichen Gesundheitswesens davon ausgehen würde fast 8 Milliarden Dollar zu reparieren. Ein aktuelles Beispiel für die Unwirksamkeit des Systems: In vielen Bundesstaaten stellten Männer fest, die glaubten, durch Affenpocken gefährdet zu sein, aber auch glaubten, durch Pockenimpfungen in der Kindheit geschützt gewesen zu sein, und stellten fest, dass ihre Papierimpfpässe niemals in digitale Systeme aufgenommen worden waren.
Eine andere Möglichkeit, festzustellen, wann die Pandemie vorbei ist, besteht darin, zu fragen, ob wir für die nächste bereit sind. Dazu: Wir nicht. „Das ist keiner meiner Indikatoren, denn ich glaube nicht, dass wir für die nächste Pandemie bereit sind“, sagt Kates. „Und ich glaube nicht, dass wir für lange Zeit bereit sein werden.“
Was defätistisch klingen mag. Aber eine andere Möglichkeit, darüber nachzudenken, „über“ zu kommen, besteht darin, sich vorzustellen, welche Maßnahmen ergriffen werden müssten, um Covid so weit wie möglich zu unterdrücken, und sie dann zu Meilensteinen zu machen, die uns zum Ende der Pandemie führen. „Für mich ist es vorbei, wenn wir nur noch wenig tun können“, sagt Karan. „Aber es gibt sehr machbare Dinge, die wir jetzt tun können, vom Schließen der Booster-Lücke für schwere Krankheiten und Todesfälle bis hin zur Luftfiltration, um die Superverbreitung zu reduzieren. Und sie werden nicht fertig, wenn der politische Wille nicht dahinter steht.“