Wales besiegte Finnland in Cardiff mit 4:1 und bereitete damit das Play-off-Finale der EM 2024 gegen Polen vor.
Die Tore von David Brooks und Neco Williams in der ersten Halbzeit brachten die Gastgeber unter Kontrolle und weckten bei der überwiegenden Mehrheit der ausverkauften Zuschauer im Cardiff City Stadium die Hoffnung auf einen stressfreien Abend.
Teemu Pukki vertrieb diese Gedanken kurz vor der Halbzeit mit seinem 40. Finnland-Tor, aber Brennan Johnson stellte nach der Pause schnell den Zwei-Tore-Vorsprung von Wales wieder her und der eingewechselte Daniel James rundete die Sache spät ab.
Wales empfängt Polen – das im anderen Weg-A-Halbfinale mit 5:1 gegen Estland gewann – am Dienstag in Cardiff, um über einen Platz bei der Euro 2024 in diesem Sommer zu entscheiden.
Auf Robert Lewandowski und Co. wartet eine weitaus härtere Prüfung als auf die Gegner vom Donnerstag, die auf Platz 60 der Weltrangliste und 31 Plätze hinter Rob Pages Team lagen.
Aber Wales wird durch eine starke Cardiff-Bilanz von nur drei Niederlagen in 20 Spielen während Pages Amtszeit getröstet sein.
Es ist fast auf den Tag genau zwei Jahre her, seit das von Gareth Bale inspirierte Wales in Cardiff Österreich geschlagen und ins WM-Play-off-Finale eingezogen hat.
Bales Rücktritt vom Fußball vor dieser Qualifikationsrunde hinterließ in Wales eine nahezu unmögliche Lücke, die es zu füllen galt.
Aber der Verlust von vier Punkten vom Halbfinalisten der Weltmeisterschaft 2022, Kroatien, gab ihnen Hoffnung, dass es ein Leben nach ihrem glückbringenden Kapitän geben würde, obwohl sich Wales – wie Finnland – mit den Play-offs begnügen musste, nachdem es in seiner Qualifikationsgruppe Dritter geworden war.
Ethan Ampadu übernahm im Alter von 23 Jahren eine Mittelfeldrolle, als er sein 50. Länderspiel bestritt, und stand in direkter Konkurrenz zu Leeds-Teamkollege Glen Kamara.
Die Hauptforderung von Page galt seiner Drei-Mann-Sturmtruppe, und der walisische Trainer entschied sich für Brooks, Johnson und Harry Wilson, so dass Kieffer Moore nach einem Wadenproblem auf einer Ersatzbank saß, zu der auch Aaron Ramsey gehörte.
David Brooks erzielt das frühe Tor von Wales gegen Finnland
(Actionbilder über Reuters)
Neco Williams feiert das zweite Tor von Wales
(Nick Potts/PA Wire)
Wales hatte innerhalb von drei Minuten einen Traumstart, als Brooks sein viertes Länderspieltor erzielte.
Wilsons Schuss wurde vom finnischen Torhüter Lukas Hradecky abgewehrt, aber Brooks passte seine Füße gut an, um den Abpraller mit einem Volleyschuss ins Tor zu schießen.
Das frühe Tor deutete auf einen Startschuss für Wales hin, doch Finnland reagierte gut, hatte einen größeren Ballbesitzanteil und war sporadisch gefährlich.
Daniel Hakans schoss einen Volleyschuss nach Nikolai Alhos Niederschlag und Pukki schickte einen schwachen Schuss auf Danny Ward.
Auch Joel Pohjanpalo sah, wie sein Versuch abgewehrt wurde, während Wales auf der anderen Seite für einige Momente der Aufregung sorgte.
Das änderte sich kurz nach einer halben Stunde, als Wilson Hradecky aus 25 Metern Entfernung zu einem Sprungstopp zwang.
Johnson gewann einen Freistoß an der Strafraumgrenze und Finnland rechnete möglicherweise damit, dass Wilsons linker Fuß rechts neben Hradeckys Tor treffen würde. Aber Wilson rannte über den Ball und berührte ihn zu Williams, der Hradecky keine Chance ließ, indem er ihn nach links bohrte.
Finnland hatte einen Berg zu erklimmen, aber kurz vor der Halbzeitpause gaben sie sich Hoffnung.
Pohjanpalo bediente Pukki und der ehemalige Stürmer von Norwich blieb auf der Seite und schlug Chris Mepham, um Ward mit einem ruhigen Abschluss zu besiegen.
Der Zeitpunkt des Tores hätte Page wütend gemacht, aber Wales schlug zwei Minuten nach Wiederanpfiff erneut zu, als Ampadu Wilsons Freistoß am langen Pfosten traf.
Der Ball fiel in einem überfüllten Strafraum zu Brooks und sein abgefälschter Schuss landete genau in den Lauf des wartenden Johnson.
Wilson verfehlte das Tor, als Wales versuchte, das Unentschieden zu entscheiden, und Moore, der für Brooks eingewechselt wurde, schoss direkt auf Hradecky, nachdem er vom überragenden Ampadu durchgerutscht war.
Ein später Kopfball von Ben Davies wurde durch einen VAR-Check verhindert, bevor der eingewechselte Dan James ungehindert durchkam, Hradecky umrundete und den vierten Treffer erzielte.