Die Minuten laufen auf das Ende von Disneys erbittertem Stellvertreterstreit mit Nelson Peltz zu, dessen Versuch, den Vorstand zu erobern, eine direkte Herausforderung für CEO Bob Iger darstellt.
Sofern es keine hängen gebliebenen Kandidaten gibt, werden die Ergebnisse der Abstimmung über Vorstandsmitglieder am Mittwoch auf der Jahreshauptversammlung des Unternehmens um 13:00 Uhr ET / 10:00 Uhr PT bekannt gegeben. (Die Wahllokale schließen heute Abend offiziell um 23:59 Uhr ET.) Iger kämpfte und genehmigte die Ausgabe von 40 Millionen US-Dollar, um den Eindringlings-Aktivisten-Investor zu vernichten, aber egal, ob er gewann oder verlor, er provozierte den Kampf, indem er die Nachfolge verpfuschte.
Der gescheiterte Regimewechsel wurde zum Schlachtruf von Peltz, weitaus überzeugender als seine Überlegungen zur Strategie. Das ist der Grund, warum das Rennen so hart umkämpft war. ISS, der einflussreichste Proxy-Beratungsdienst, versetzte dem Unternehmen vielleicht den größten Schlag, indem er Peltz unterstützte – ein Schritt, der an die Vorenthaltung der Stimmen des damaligen CEO Michael Eisner im Jahr 2004 während des letzten epischen Showdowns auf der Jahreshauptversammlung erinnerte.
Dieses Mal verwies das Unternehmen vor allem auf den gescheiterten Nachfolgeprozess im Jahr 2020, als Iger plötzlich zurücktrat, gerade als Covid begann, die Welt auf den Kopf zu stellen, und den Firmenchef Bob Chapek zum CEO ernannte. Der Vorstand unterstützte diese Staffelübergabe, „obwohl er sich nicht an den Prozess hielt, den er für die aktuelle Nachfolgestrategie dargelegt hatte“, sagte ISS und fügte hinzu, dass die Vorstandsmitglieder „einfach auf Igers Urteilsvermögen vertrauten, ohne eine strengere Due-Diligence-Prüfung durchzuführen“. Eine weitere seltsame Entscheidung war, dass Iger weiterhin als Vorstandsvorsitzender mit dabei sein sollte, um die kreative Seite des Unternehmens zu überwachen, und dass er, wie zu erwarten war, mit Chapek aneinandergeriet.
„Disney ist so gut geplant und telegrafiert, und es schien, als ob uns das über den Kopf gewachsen wäre“, sagt ein Wall-Street-Analyst. „Es geht mir immer noch richtig auf die Nerven.“
Die Anwesenheit von Peltz könnte anderen Investoren die Gewissheit geben, dass der Vorstand dieses Mal richtig engagiert ist, sagte ISS.
Iger hat sich die Unterstützung für die Direktorenliste des Unternehmens aus einer glänzenden Liste von Machthabern gesichert, darunter Jamie Dimon, CEO von JP Morgan Chase, Eisner, George Lucas, Laurene Powell Jobs und die Disney-Familie. Peltz hat jedoch neben ISS auch den Top-Pensionsfonds CalPERS sowie Egan-Jones, einen kleineren Proxy-Berater, für sich gewonnen.
Berichten zufolge hat Disney bei der Abstimmung die Nase vorn. Da der Wettbewerb jedoch viel härter ausfällt als erwartet, ist in vielen Showbiz-Kreisen die Rede davon, dass das Unternehmen bald, nachdem sich der Stellvertreterstaub gelegt hat, die Nase vorn haben muss, wer der nächste CEO wird. Igers Vertrag, der seit seiner Rückkehr im Jahr 2022 bereits einmal verlängert wurde, läuft bis 2026. Vier interne Kandidaten wurden identifiziert: die Co-Chefs der Unterhaltungsabteilung Dana Walden und Alan Bergman; Josh D’Amaro, Leiter der Parkabteilung; und ESPN-Vorsitzender Jimmy Pitaro. Es gibt auch eine Denkrichtung, dass Disney außerhalb des Unternehmens auf einen großen Namen aus dem Technologiebereich zurückgreifen könnte, insbesondere seit das Unternehmen sich neu auf Streaming ausgerichtet hat. Unabhängig davon, wer gesalbt wird, wurde ein gewisser Schaden angerichtet.
„Iger ist dadurch verletzt, es lässt ihn egoistisch und unentschlossen wirken, und das verletzt Disney“, sagt ein konkurrierender Studioleiter. „All die Menschen, die übergangen wurden, die Chapek-Katastrophe, die Vertragsverlängerung (letztes Jahr), er muss dem Vorstand jetzt erlauben, seine Arbeit zu erledigen“, fügte der Vorstandsvorsitzende hinzu.
Ein anderer Brancheninsider brachte es deutlicher auf den Punkt: „Jemand muss Bob sagen, dass niemand unersetzlich ist.“
Für einige Beobachter könnte dieser Jemand James Gorman sein, der erst letztes Jahr an einem Nachfolgeprozess bei Morgan Stanley beteiligt war, als er die Zügel übergab, kurz bevor er im Februar in den Disney-Vorstand eintrat.
Der Bankmanager gilt in der oberen Führungsebene der Stadt als jemand, den Iger für gleichwertig hält und dem er zuhören würde. „Ob er zustimmt oder nicht, Gorman weiß, dass der Vorstand von Iger begeistert ist und ihn nicht verärgern wird“, bemerkt ein Branchenmanager.
Letzte Woche sagte Gorman gegenüber CNBC: „Als ich dem Vorstand beitrat, konzentrierte ich mich darauf, dass es dort einen strengen Nachfolgeprozess gab.“ Gorman wies darauf hin, dass der Nachfolgeausschuss unter Leitung des Disney-Vorsitzenden Mark Parker im Februar zusammentrat und „dieses Jahr noch acht oder neun Mal zusammentreten wird“, und bemerkte: „Ich habe gerade einen umfangreichen Nachfolgeprozess bei Morgan Stanley durchlaufen, von dem ich beeindruckt bin.“ der Prozess.”
Die Nachfolgestreitigkeiten bestehen schon vor Chapek, der im November 2022 verdrängt wurde und Iger als Vorstandsvorsitzender wieder einstieg.
Wall Streeter-Analysten hegen immer noch Nostalgie über Tom Staggs, den ehemaligen CFO und COO, der auf die Nachfolge vorbereitet wurde, bevor er übergangen wurde, und zunächst gegen Jay Rasulo antrat, den Iger ebenfalls übergangen hatte. Rasulo verließ Disney im Jahr 2015. Staggs verließ Disney im Jahr 2016. (Trian Fund Management von Peltz hat Rasulo ebenfalls für den Vorstand nominiert, aber er hat nicht so viel Anklang gefunden.) Zwei Jahre später trat Disneys Streaming-Chef und Experte für strategische Planung, Kevin Mayer, weithin an gilt als wahrscheinlicher Nachfolger von Iger und schied 2020 aus, nachdem Chapek den Spitzenposten bekommen hatte. „Ich bin mir im Nachhinein sicher, dass er sich für Kevin Mayer entschieden hätte“, sagte der Analyst.
Es gehe um „Nachfolge und Governance“. Es ist nicht nur so, dass sie, sobald sie herausgefunden haben, wer der neue CEO sein soll, sich selbst auf die Schulter klopfen und sagen können: ‚Gut gemacht‘“, sagte Michael Levin von der Beratungsfirma The Activist Investor gegenüber Deadline. Angesichts des Namens seines Unternehmens ist klar, wo er zu diesem Thema tendiert, aber er steht mit seiner Kritik, die in den letzten anderthalb Jahrzehnten von vielen Investoren geäußert wurde, nicht allein da.
„Es muss etwas daran geändert werden, wie dieser Vorstand seine Rolle sieht“, sagte er. Zum einen hätte es im Gespräch mit CalPERS besser funktionieren können – „und nicht vor zwei Monaten, sondern vor zwei Jahren. … Es ist größtenteils ein nach innen gerichteter Vorstand.“
Dieser Stellvertreterkampf „sollte ein echter Weckruf für diesen Vorstand sein, dass er viel mehr Kontrolle übernehmen muss.“
„Man sieht, dass die Aktionäre in Konflikt geraten“, sagt ein anderer Analyst. Die Nachfolge werde nun „ein viel gründlicherer Prozess sein … Ich denke, sie mussten es gleich beim ersten Mal gelernt haben.“