NEWARK, NJ (AP) – Shubham Chandra weiß, wie gefährlich das Coronavirus sein kann: Er hat seinen Vater während der Pandemie verloren. Als er den Zoll am Newark Liberty International Airport passierte und Leute sah, die anonyme COVID-19-Tests anboten, meldete er sich gerne freiwillig.
„Es ist ein minimaler Aufwand, vielen Menschen zu helfen“, sagte der 27-jährige Mann aus New York City, der gerade aus einem Flugzeug aus Cancun, Mexiko, gestiegen war.
Die Flughafentests sind Teil des Frühwarnsystems der Regierung zur Erkennung neuer Varianten, das vor kurzem nach einem COVID-19-Anstieg in China erweitert wurde.
Mit Los Angeles und Seattle gibt es nun sieben Flughäfen, an denen sich ankommende Passagiere freiwillig für COVID-19-Tests melden können. Das Programm der Centers for Disease Control and Prevention umfasst jetzt etwa 500 Flüge aus mindestens 30 Ländern, darunter mehr als die Hälfte aus China und Umgebung.
Ab Donnerstag verlangt die CDC auch Reisende aus China, Hongkong und Macao in die USA, um sich höchstens zwei Tage vor Reiseantritt einem COVID-19-Test zu unterziehen und vor dem Einsteigen in einen Flug ein negatives Ergebnis vorzulegen.
Und später fordern einige Wissenschaftler den breiteren Einsatz einer zusätzlichen Strategie: das Sieben von Abwasser aus Toilettentanks ankommender Flugzeuge.
„Ohne Überwachung ist es sehr schwer zu wissen, was vor sich geht“, sagte Dr. Stuart Campbell Ray, Experte für Infektionskrankheiten an der Johns Hopkins University. „Hoffentlich erhalten wir mit mehr Stichproben mehr Informationen darüber, was im Umlauf ist.“
Einige Wissenschaftler befürchten, dass der COVID-19-Anstieg in China ausgelöst werden könnte eine neue Coronavirus-Mutante auf der Welt, da jede Infektion eine weitere Chance für das Virus ist, sich zu verändern. Derzeit gibt es keine Anzeichen für eine neue Variante aus China. Ein Grund für neue Testanforderungen ist laut CDC jedoch ein Mangel an angemessenen und transparenten Informationen aus China über Virusstämme, die dort Menschen infizieren.
„Wir haben sehr wenig Kontrolle darüber, was anderswo passiert“, sagte die Epidemiologin Katelyn Jetelina, eine Beraterin der CDC. „Was wir kontrollieren können, ist, was in den Vereinigten Staaten passiert.“
Das Flughafenprogramm basiert auf einer unglücklichen Realität: „Reisende … reisen schnell um die ganze Welt und können sehr schnell Infektionskrankheiten bekommen und verbreiten“, sagte Dr. Cindy Friedman, Leiterin der Gesundheitsabteilung für Reisende der CDC.
Friedman sagte, das Programm sei eine Partnerschaft mit zwei Unternehmen, die sich um die Test- und Laborarbeiten kümmern – XpresCheck und Concentric von Ginkgo. Etwa zu der Zeit, als die erste Omicron-Variante vor mehr als einem Jahr in den USA auftauchte, wurde ein Pilotprogramm ausgeweitet. Neben Newark, Seattle und Los Angeles umfasst das Programm New Yorks Kennedy, Washingtons Dulles sowie Flughäfen in Atlanta und San Francisco.
Die jüngste Erweiterung des Reisendenüberwachungsprogramms zielt darauf ab, mehr Flüge aus China zu erfassen. Aber am Mittwoch trafen in Newark einige der gezielten Flugzeuge aus Mexiko, Frankreich und Belgien ein. Nach der Zollabfertigung konnten Reisende an einem Tisch anhalten, sich die Nase abwischen und ein Formular ausfüllen. Chandra sagte, es habe etwa eine Minute gedauert.
Wie andere Reisende wird er die Ergebnisse nicht erhalten. Aber er testet auf COVID-19, wenn er jeden zweiten Monat nach Ohio fliegt, um seine Mutter zu sehen, sagte er, da „das Letzte, was ich tun möchte, ist, (das Virus) zu ihr nach Hause zu bringen.“
Etwa 10 % der Menschen auf gezielten Flügen engagieren sich freiwillig. Ihre Proben werden gepoolt und PCR-getestet. Positive werden genetisch sequenziert. Freiwillige erhalten kostenlose COVID-19-Tests zu Hause.
Friedman geht davon aus, dass das Programm im Laufe der Zeit wachsen und möglicherweise global werden wird. Es hat sich bereits gezeigt, dass es Coronavirus-Varianten frühzeitig erkennen kann – es erkennt die Omicron-Varianten BA.2 und BA.3 und meldet sie Wochen vor anderen an eine globale Datenbank.
Aber Jetelina sagte, ein Überwachungsprogramm an sieben Flughäfen sei „einfach nicht so groß“, so dass der Versuch, Varianten zu erkennen, wie „die Suche nach einer Nadel im Heuhaufen“ sein könnte.
Um die Suche zu erleichtern, schlagen Experten vor, mehr Proben aus Flugzeugtoiletten zu nehmen.
„Es ist ein bisschen eklig, wenn man anfängt, darüber nachzudenken“, sagte Jetelina. „Aber das sind wirklich lange Flüge und wir würden erwarten, dass die Mehrheit der Menschen auf die Toilette gehen würde.“
Die CDC, die das Abwasser in kommunalen Systemen überwacht, führte im vergangenen Sommer ein Pilotprogramm durch, in dem Flugzeugabwässer am Flughafen Kennedy getestet wurden. Friedman sagte, die Agentur arbeite daran, diese Art der Überwachung auszuweiten.
Solche Tests wurden an anderer Stelle verwendet. EIN letztes Jahr studieren untersuchte in der Zeitschrift Environment International Abwassertests von 37 Flügen, die gechartert wurden, um Australier früher in der Pandemie nach Hause zu bringen, und kam zu dem Schluss, dass die Praxis „ein zusätzliches und wirksames Instrument“ zur Überwachung des Virus sein kann, das in ein Land gelangt. Kürzlich kündigte Kanada ein erweitertes Pilotprogramm für Abwasser an, und Belgien sagte, es werde Abwasser von Flugzeugen aus China testen.
Während die Überwachung andauert, glauben Wissenschaftler, dass die Omicron-Variante BF.7, die äußerst geschickt darin ist, die Immunität zu umgehen, Chinas aktuellen Anstieg antreibt. CDC-Daten zeigen BF.7 ist bereits in den USA und macht derzeit etwa 2 % der COVID-19-Fälle aus. Die am weitesten verbreitete Mutante in den USA ist XBB.1.5, eine weitere Variante, die für 41 % der US-Fälle verantwortlich ist. Ray sagte, dass dieser fester als seine Konkurrenten an einen Rezeptor bindet, der es Viren ermöglicht, in eine Zelle einzudringen.
Wissenschaftler sagten, das Virus werde sich sicherlich weiterentwickeln – weshalb sie weiter nach neuen Varianten suchen müssen. Das Coronavirus ist wie ein Raubtier, das die Menschheit verfolgt, sagte Ray, und „das Raubtier passt sich der Beute an“.
___
Ungar berichtete aus Louisville, Kentucky.
___
Das Associated Press Health and Science Department erhält Unterstützung von der Science and Educational Media Group des Howard Hughes Medical Institute. Für alle Inhalte ist allein der AP verantwortlich.