Astrobotische und intuitive Maschinen sind alle mit ihren Mondlandern ausgestattet. Jetzt müssen nur noch ihre Raketen vorbereitet und die Startfenster geöffnet werden. Doch sobald sie begonnen haben, werden diese von der NASA finanzierten Missionen, die für Anfang 2024 geplant sind, einen neuen Kurs für die Zukunft der privaten Weltraumforschung vorgeben.
Am Dienstag präsentierte Astrobotic aus Pittsburgh angekündigt dass seine Peregrine-Mondlandefähre aufgetankt und startbereit ist. Die Mondmission, offiziell bekannt als Astrobotics Peregrine Mission 1 (TO2-AB), soll am 8. Januar an Bord der Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance starten, die ihren Erstflug durchführen wird.
Ursprünglich war der Start der Mission für den 24. Dezember geplant verschoben wegen Komplikationen bei der ersten nassen Generalprobe, was dazu führte, dass Anfang des Monats eine zweite Probe stattfinden musste. Der Peregrine-Lander soll an Bord der Vulcan Centaur von Cape Canaveral, Florida aus starten, vorbehaltlich der Reichweitengenehmigung durch die Space Force.
Die Reise von Astrobotic zum Mond wird voraussichtlich etwa 46 Tage dauern, vom Start bis zur voraussichtlichen Landung am 23. Februar. Der Peregrine-Lander trägt als Teil der NASA eine Reihe von Nutzlasten Kommerzielle Mondnutzlastdienste (CLPS)-Programm. Diese Initiative stellt eine gemeinsame Anstrengung zwischen der NASA und US-amerikanischen Unternehmen dar, um wissenschaftliche, explorative und technologische Nutzlasten auf die Oberfläche und Umlaufbahn des Mondes zu bringen. Wichtig ist, dass CLPS der Schlüssel zum Artemis-Programm der NASA ist, das darauf abzielt, Menschen nachhaltig auf die Mondoberfläche zurückzubringen.
Die Mission ist eine Premiere für Astrobotic – ein Unternehmen im Besitz von Mitarbeitern – und Peregrine stellt den ersten Versuch einer Mondlandung dar. Das Unternehmen beschreibt die Raumsonde Peregrine als „Lieferfahrzeug im Weltraum“. Zu den 21 darin untergebrachten Nutzlasten gehören zwei bemerkenswerte Instrumente, darunter das Laser Retroreflector Array der NASA für präzise Entfernungsmessungen und ihr Neutronenspektrometersystem, das zur Erkennung von Wassereisspuren in der Nähe der Mondoberfläche entwickelt wurde. Diese Instrumente sind entscheidend für die Weiterentwicklung unseres Verständnisses der Geologie und Umgebung des Mondes. Zu den Nicht-NASA-Nutzlasten gehören unter anderem die mit einem Bitcoin beladene physische Münze von BitMEX, ein Elysium Space-Denkmal mit Spuren menschlicher Überreste und eine Zeitkapsel der Arch Mission Foundation.
Aufgrund seiner einzigartigen geologischen Merkmale wählte die NASA eine Mare (eine dunkle Ebene aus Basaltgestein, die von alten Vulkanen gebildet wurde) in der Nähe der Gruithuisen-Kuppeln als Landeplatz für die Peregrine-Mission. Diese Kuppeln befinden sich am nordöstlichen Rand des Oceanus Procellarum und bestehen aus kieselsäurehaltigem Magma, das dem Granit der Erde ähnelt. Diese Landewahl soll ein wissenschaftliches Rätsel lösen, da ähnliche Formationen auf der Erde normalerweise Wasser und Plattentektonik beinhalten – Elemente, die auf dem Mond fehlen, so dass die Entstehung und Entwicklung der Kuppeln ein Rätsel bleibt.
In verwandten Nachrichten: Intuitive Maschinen angekündigt eine Verzögerung bei seiner IM-1-Mondmission, deren Start ursprünglich für den 12. Januar geplant war. Die Mission wird nun frühestens Mitte Februar 2024 starten. Intuitive Machines – mit Sitz in Houston, Texas – strebt die Landung seines Nova-C an Lander im Krater Malapert A nahe dem Südpol des Mondes. Nova-C ist wie Peregrine ein Nutzfahrzeug, das im Rahmen des CLPS-Programms der Raumfahrtbehörde verschiedene Nutzlasten für die NASA sowie kommerzielle Fracht befördert. Und wie die bevorstehende Mission von Astrobotic markiert dieses Unterfangen den ersten Versuch von Intuitive Machine, eine Mondlandung durchzuführen.
Intuitive Machines führte die Startverzögerung auf ungünstige Wetterbedingungen zurück, die SpaceX zwangen, seinen Startplan anzupassen. Darüber hinaus ist das Startfenster Mitte Februar aufgrund der monatlichen Mond-Blackout-Periode die nächste verfügbare Gelegenheit. Der Erfolg der Mission hänge von bestimmten Lichtverhältnissen am Südpol des Mondes ab, die nur an einigen Tagen im Monat günstig seien, erklärte das Unternehmen.
Der Mondlander Nova-C ist fertig und wurde im Dezember nach Cape Canaveral geliefert. Seit seiner Ankunft hat der Lander umfangreiche Systemtests, Verifizierungen und Zertifizierungsprozesse durchlaufen. Der verbleibende Schritt umfasst die Integration von Nova-C in eine Falcon-9-Raketenverkleidung als Vorbereitung für das Startfenster.
Die Mission von Nova-C besteht darin, fünf von der NASA gesponserte Instrumente und zusätzliche Nutzlasten verschiedener Kunden zu transportieren. Unter diesen ist die EagleCAM, ein abnehmbares Gerät, das den Abstieg und die Landung von Nova-C auf der Mondoberfläche erfassen soll. Es wird erwartet, dass der Lander einen Mondtag lang in Betrieb ist, also etwa 14 Tage auf der Erde, sodass etwas Zeit für die Erkundung und Datenerfassung bleibt.
Intuitive Machines plant für das kommende Jahr den Start von drei Mondmissionen, die alle an Bord von SpaceX Falcon 9-Raketen gestartet werden sollen. Zusätzlich zu IM-1 plant Intuitive Machines auch die IM-2-Mission, die möglicherweise Anfang 2024 startet, und die IM-3-Mission, deren Start für Mitte 2024 erwartet wird. Es ist nicht klar, ob sich die Verzögerung von IM-1 auf den Zeitplan dieser nachfolgenden Missionen auswirken wird.
Die Partnerschaft der NASA mit privaten Firmen wie Astrobotic und Intuitive Machines spiegelt einen praktischen Wandel in der Weltraumforschung wider, bei dem private Lander eine entscheidende Rolle spielen. Diese Missionen bieten eine kostengünstige Möglichkeit, Nutzlasten sowohl für staatliche als auch für private Einrichtungen zu transportieren. Spannend ist, dass es sich dabei um einen Ansatz handelt, der öffentliche Ziele mit der Effizienz des privaten Sektors verbindet und so möglicherweise die Erforschung des Weltraums beschleunigt und unsere Fähigkeit, im Weltraum zu arbeiten, erweitert.
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