14. Januar 2022 – Bruce „BJ“ Miller Jr., ein 19-jähriger Student an der Princeton University, trieb sich 1990 mit Freunden in der Nähe eines Bahngleises herum, als sie einen geparkten Pendlerzug entdeckten. Sie beschlossen, über den Zug zu klettern, und Miller stieg zuerst die Leiter hinauf.
Plötzlich traf Strom von nahe gelegenen Stromleitungen seine Metalluhr und schoss 11.000 Volt durch seinen Körper.
Eine Explosion zerriss die Luft und Miller wurde auf den Zug geschleudert, sein Körper rauchte. Seine verängstigten Freunde riefen einen Krankenwagen.
Er klammerte sich ans Leben und wurde in die Verbrennungsabteilung des Saint Barnabas Medical Center in Livingston, NJ, geflogen.
Die Ärzte retteten Miller das Leben, aber sie mussten seine beiden Beine unterhalb der Knie und seinen linken Arm unterhalb des Ellbogens amputieren.
„Bei Strom brennt man von innen heraus“, sagt Miller, heute 50. „Die Spannung dringt in den Körper ein – in meinem Fall ins Handgelenk – und läuft im Inneren herum, bis sie einen Weg nach draußen findet.“
In seinem Fall versuchte der Strom, durch seine Brust zu entkommen, was weitere Verbrennungen verursachte, aber seine Beine nicht verschonte.
„Ich glaube, ich hatte in den ersten ein bis zwei Monaten im Krankenhaus ungefähr ein halbes Dutzend Operationen“, sagt er.
Aufwachen in einem neuen Körper
Miller kann sich nicht mehr an den Unfall erinnern, aber er erinnert sich, dass er einige Tage später auf der Intensivstation aufgewacht war und das Bedürfnis verspürte, auf die Toilette zu gehen. Orientierungslos zog er sein Beatmungsgerät ab, kletterte aus dem Bett und versuchte, vorwärts zu gehen, ohne sich seiner Verletzungen bewusst zu sein. Seine Füße und Beine waren noch nicht amputiert. Als die Katheterleine nicht mehr locker war, brach er zusammen.
„Schließlich kam eine Krankenschwester hereingeeilt und reagierte auf die Alarmglocken des Beatmungsgeräts“, sagt er. “Mein Vater war nicht weit dahinter. Da wurde mir klar, dass dies kein Traum war und [I realized] was passiert war und warum ich im Krankenhaus war.”
Miller lebte monatelang in der Verbrennungsabteilung und erhielt unzählige Hauttransplantationen und Operationen. Zuerst wurden ihm die Füße amputiert und später die Beine.
„In diesen frühen Tagen nach dem Krankenhausbett wandten sich meine Gedanken Fragen im Zusammenhang mit Identität zu“, sagt er. „Was mache ich mit mir selbst? Was ist der Sinn meines Lebens jetzt? Ich wurde auf diese Weise herausgefordert. Ich musste darüber nachdenken, wer ich war und wer ich werden wollte.“
Miller wechselte schließlich zum Rehabilitation Institute of Chicago (jetzt Shirley Ryan AbilityLab genannt), wo er den zermürbenden Prozess des Wiederaufbaus seiner Kraft und des Erlernens des Laufens auf Beinprothesen begann.
„Jeder einzelne Tag war erfüllt von einer Mischung aus Optimismus und gutem Kampf und 5 Minuten später von Verzweiflung, Frustration, tonnenweise Schmerzen und Unsicherheit über meinen Körper“, sagt er.
Seine Familie und Freunde boten Unterstützung an, „aber ein Großteil der Arbeit lag bei mir. Ich musste glauben, dass ich diese Liebe verdient habe, dass ich leben wollte und dass es hier noch etwas für mich gibt.”
Miller musste nicht lange nach Inspiration suchen. Seine Mutter habe die meiste Zeit ihres Lebens mit Polio gelebt und sich mit zunehmendem Alter das Post-Polio-Syndrom zugezogen, sagt er. Als Miller ein Kind war, ging seine Mutter an Krücken, und als er ein Teenager war, musste sie einen Rollstuhl benutzen.
Nach der ersten Operation, bei der seine Füße amputiert wurden, führten Miller und seine Mutter eine intensive Diskussion darüber, dass er in die Reihen der „Behinderten“ aufgenommen wurde und wie ihre Verbindung jetzt noch stärker war.
„Auf diese Weise haben die Verletzungen noch mehr Erfahrungen freigesetzt, die wir miteinander teilen können, und mehr Liebe zu fühlen, und daher ein frühes Gefühl des Gewinns, um all die Verluste zu ergänzen“, sagt er. „Sie hatte mir so viel über das Leben mit Behinderung beigebracht und mir alle Werkzeuge gegeben, die ich brauchte, um mein Selbstbewusstsein neu zu gestalten.“
Vom Brandpatienten zum Medizinstudenten
Nach seiner Rückkehr an die Princeton University und dem Abschluss seines Bachelor-Abschlusses entschied sich Miller, Medizin zu studieren. Er wolle seine Erfahrung nutzen, um Patienten zu helfen und Wege zu finden, um Schwachstellen im Gesundheitssystem zu verbessern, sagt er. Aber er machte einen Deal mit sich selbst, dass er nicht Arzt werden würde, um einer zu werden. Er würde nur dann in die medizinische Welt eintreten, wenn er die Arbeit machen könnte und Spaß an der Arbeit hätte.
„Ich war mir nicht sicher, ob ich das schaffe“, sagt er. „Es gab nicht viele dreifach Amputierte, auf die ich hinweisen konnte, um zu sagen, ob dies überhaupt mechanisch möglich war, um die Ausbildung zu bestehen. Die medizinischen Einrichtungen, mit denen ich gesprochen habe, wussten, dass sie gesetzlich verpflichtet waren, mich zu schützen, aber es gibt auch eine Verpflichtung, die ich brauche, um die Kompetenzen erfüllen zu können. Das war Neuland.“
Da langes Stehen seine größte körperliche Herausforderung war, nahmen Ausbilder an der University of California, San Francisco, Änderungen vor, um die Belastung zu verringern. Seine klinischen Rotationen wurden beispielsweise in der Nähe seines Wohnorts organisiert, um die Notwendigkeit von Reisen zu begrenzen. Bei chirurgischen Rotationen durfte er auf einem Hocker sitzen.
Die medizinische Ausbildung verlief reibungslos, bis Miller eine Rotation in seinem gewählten Fachgebiet, der Rehabilitationsmedizin, absolvierte. Es machte ihm keinen Spaß. Die Leidenschaft und der Sinn, den er zu finden hoffte, fehlten. Desillusioniert und mit dem Ende seines letzten Jahres an der medizinischen Fakultät brach Miller das Programm ab. Etwa zur gleichen Zeit starb seine Schwester Lisa durch Selbstmord.
„Mein ganzes Familienleben lag in Trümmern“, sagt er. “Ich dachte: ‘Ich kann nicht einmal meiner Schwester helfen, wie soll ich anderen Menschen helfen?'”
Miller machte seinen Abschluss in Medizin und zog nach dem Tod seiner Schwester in sein Elternhaus in Milwaukee. Er war kurz davor, die Medizin aufzugeben, aber seine Dekane überzeugten ihn, ein Postdoc-Praktikum zu machen. Als Praktikant am Medical College of Wisconsin absolvierte er ein Wahlfach in Palliativmedizin.
„Ich habe mich am ersten Tag sofort in sie verliebt“, sagt er. „Dies war ein Bereich, der sich der Arbeit mit Dingen widmete, die man nicht ändern kann, und dem Umgang mit einem Mangel an Kontrolle, wie es ist, mit diesen Diagnosen zu leben. Dies war ein Ort, an dem ich in meine Erfahrungen eintauchen und diese mit Patienten und Familien teilen konnte . Dies war ein Ort, an dem meine Lebensgeschichte etwas zu bieten hatte.“
Schaffung einer neuen Form der Palliativversorgung
Anschließend absolvierte Miller ein Stipendium an der Harvard Medical School in Hospiz- und Palliativmedizin. Er wurde Palliativmediziner an der UCSF Health in San Francisco und leitete später das Zen Hospice Project, eine gemeinnützige Organisation, die sich der Vermittlung achtsamkeitsbasierter Pflege für Fachkräfte, Familienmitglieder und andere Betreuer widmet.
Gayle Kojimoto, eine Programmmanagerin, die mit Miller in der ambulanten Palliativklinik für Krebspatienten der UCSF zusammengearbeitet hat, sagte, er sei wegen seiner Authentizität und seiner Fähigkeit, ihnen das Gefühl zu geben, verstanden zu werden, ein Favorit unter den Patienten.
„Patienten lieben ihn, weil er zu 100 % bei ihnen ist“, sagt Kojimoto. „Sie haben das Gefühl, dass er ihr Leiden besser verstehen kann als andere Ärzte. Er ist offen dafür, von ihrem Leiden zu hören, wenn andere es vielleicht nicht sind, und er verurteilt sie nicht.“
Im Jahr 2020 war Miller Mitbegründer von Mettle Health, einem einzigartigen Unternehmen, das darauf abzielt, die Art und Weise, wie Menschen über ihr Wohlbefinden in Bezug auf chronische und schwere Krankheiten denken, neu zu definieren. Das Team bietet Beratungen zu einer Reihe von Themen an, darunter praktische, emotionale und existenzielle Fragen. Es sind keine Empfehlungen erforderlich.
Als die Pandemie begann, sagten Miller, dass er und seine Kollegen den Moment für reif hielten, um die Palliativversorgung online zu bringen, um den Zugang zu verbessern und gleichzeitig das Burnout von Pflegekräften und Ärzten zu verringern.
„Wir haben Mettle Health als Online-Beratungs- und Coaching-Unternehmen für Palliativpflege eingerichtet und es aus dem Gesundheitssystem herausgezogen, damit Sie, egal ob Sie ein Patient oder eine Pflegekraft sind, keine Versicherung abschließen müssen diese Art der Pflege“, sagt er.
„Wir sind ein sozialer Dienst, kein medizinischer Dienst, und können damit bestehende Versorgungsstrukturen ergänzen, statt mit ihnen zu konkurrieren.“
Miller an der Spitze von Mettle Health zu haben, ist ein großer Grund dafür, warum Menschen das Unternehmen aufsuchen, sagt Sonya Dolan, Betriebsleiterin und Mitbegründerin.
„Seine Herangehensweise an die Arbeit mit Patienten, Pflegekräften und Ärzten unterscheidet uns meiner Meinung nach von anderen und macht uns zu etwas Besonderem“, sagt sie. „Seine Art, über schwere Krankheiten, Tod und Sterben nachzudenken, ist unglaublich einzigartig, und er hat eine Art, über etwas zu sprechen und es zu humanisieren, das vielen von uns Angst macht.“
„Überrascht, wie viel ich noch kann“
Seit dem Unfall hat Miller einen langen Weg zurückgelegt, um seine körperlichen Grenzen zu überwinden. In den Anfangsjahren, sagt er, war er entschlossen, so viele Aktivitäten wie möglich zu machen. Er fuhr Ski, radelte und zwang sich, längere Zeit auf seinen Beinprothesen zu stehen.
„Jahrelang habe ich mich gezwungen, diese Dinge zu tun, nur um zu beweisen, dass ich es kann, aber es macht mir keinen Spaß“, sagt er. „Ich ging auf die Tanzfläche oder brachte mich in gefährdete soziale Situationen, in denen ich hinfallen könnte. Es war irgendwie brutal und schwierig Frieden mit mir.”
Heute machen Millers Prothesen fast alle Aktivitäten möglich, aber er konzentriert sich auf die Aktivitäten, die ihm Freude bereiten.
„Wahrscheinlich ist das, was ich immer noch kann und das die Leute am meisten überrascht, mich eingeschlossen, Motorradfahren“, sagt er. „Was meinen Oberkörper betrifft, so bin ich es durchaus gewohnt, mit nur einer Hand zu leben, und ich bin immer wieder überrascht, wie viel ich noch tun kann.“
Es habe eine Weile gedauert, sagt er, „um herauszufinden, wie man klatscht! Jetzt hämmere ich für den gleichen Effekt einfach auf meine Brust!”