In den letzten zehn Jahren habe ich viele meiner Kindheitshelden interviewt – jene talentierten Programmierer, von denen ich in den Seiten von Crash oder Your Sinclair gelesen habe. Aber heute ist das anders, denn 1982 erschuf Kevin Toms nicht nur ein erfolgreiches Spiel, er erfand ein ganz neues Genre.
„Konzeptionell war es ganz anders als die meisten Spiele“, erklärt er mir via Skype. „Bei ZX-Shows musste ich ständig erklären, dass es sich um ein Fußball-Managementspiel handelt, und sie sagten ‚Oh, okay‘.“ Oft mit einem seltsamen Textabenteuer verwechselt, war es für viele ein abstruses Konzept – nicht aber für seinen Autor. „Die Idee für das Brettspiel hatte ich schon“, erklärt Toms. “Also dachte ich nur, dass ein Computer das auch kann.”
Schon in jungen Jahren träumte Toms von einer Karriere im Bereich Tabletop-Spiele. „Als ich 15 war, mussten meine Eltern zum Berufsmeister in der Schule“, sagt er. „Ich bat sie, ihn zu fragen, ob es möglich sei, einen Job als Brettspieldesigner zu bekommen.“ Die unvermeidliche Antwort kam zurück. „Er sagte, es sei eine Phase und ich würde daraus herauswachsen.“
Unbeirrt setzte Toms sein Hauptprojekt fort, eine Kombination aus zwei seiner Lieben. “Ich bin ein Fußballfan. Ich liebe Fußball, obwohl ich als Fan von Torquay United Leiden gewohnt bin!” Er grinst. Aber den Sport in Form eines Brettspiels zu verschmelzen, erwies sich als schwierig. „Ich fand es frustrierend, weil bestimmte Dinge sehr klobig waren. Man könnte sich nette Wege einfallen lassen, mit den Ergebnissen umzugehen, indem man die unterschiedlichen Stärken der Teams nutzt, aber eine Spielplanliste ist komplex, und die Ausarbeitung von Ligatabellen ist zeitaufwändig.“
In den späten 70er Jahren hatte Toms bereits Erfahrungen mit Computern gemacht und ein einfaches Battleships-Spiel auf einem frühen programmierbaren Taschenrechner entwickelt. Dann, Anfang der 80er, entdeckte er einen TRS-80-Klon, als er in der Tottenham Court Road spazieren ging. „Er hieß Video Genie und war viel billiger als der TRS-80“, erklärt er. „Aber es hat immer noch 325 Pfund gekostet [around £1600 today]. Meine damalige Freundin sagte, es sei Geldverschwendung – ich sagte, nein, das bringt mir Geld.
Der Umstieg von Tisch auf CPU war inspiriert. “Als ich den Computer nach Hause brachte, wurde mir schnell klar, dass die Mängel des Brettspiels behoben werden konnten – der Computer konnte alle Berechnungen übernehmen.” 1981 erstellte Toms mit der Programmiersprache BASIC sein Pen-and-Paper-Verwaltungsspiel auf dem Video Genie nach. Trotz des Mangels an Grafiken wusste er, dass er etwas vorhatte, als seine Freunde das Ergebnis spielten. „Wenn die Leute es spielten, kamen sie nicht davon los. Es hatte eine süchtig machende Qualität.“ Toms erkannte eine echte kommerzielle Chance und nutzte seinen ersten Eindruck mit gutem Erfolg. “Ich fand den Namen gut und treffend, weil Football Manager sehr süchtig machte.” Addictive Games wurde geboren, und dann, im Jahr 1981, enthüllte Sinclair Research sein bahnbrechendes Mikro.
Für nur 49,95 £ für seine Kit-Form-Variante revolutionierte der ZX81 den Heimmikromarkt und brachte Computer in die Massen. „Ich hatte mir den ZX80 angesehen, aber es war nur 1K“, sagt Toms. „Aber der ZX81 – man konnte ein 16K-RAM-Paket bekommen, und ich habe Football Manager daran angepasst.“ Die neue Version erwies sich als guter Schachzug; In den ersten Monaten des Verkaufs von Football Manager (per Versandhandel) wurden 300 Exemplare verkauft. Die Formataufschlüsselung war 297 auf dem ZX81 und nur drei auf dem Video Genie.
Um den Verkauf zu unterstützen, buchte der Programmierer ganzseitige Anzeigen in Computer & Videospiele und fertigte die Spiele und zweifarbigen Kassetteneinlagen selbst an. Es war eine aufregende Zeit, trotz Zynismus des Establishments. “, sagte mein Buchhalter [computer games] würde ausblenden, wie beim Skateboarden“, lächelt er. „Ich dachte, das wird nicht passieren, weil dies ein neues Medium für Spiele ist und die Leute schon immer Spiele gespielt haben. Es war eine neue Plattform, aber eine wirklich gute, mit der man viel machen konnte.”
Unter der Haube ist der Schlüssel zu Football Manager seine Mathematik- und Match-Engine, wie Toms erklärt. „Es verwendet die Attribute der Teams, aber mit einem zufälligen Element. Es ist eine Kombination aus Algorithmen und Tuning, also sind die Ergebnisse am Ende realistisch. Wenn ein Top-Team gegen ein unteres Team spielt, gewinnen sie normalerweise. Aber das tut es nicht immer nach Plan.” In einzigartiger Weise stellte Toms die glorreiche Ungewissheit des Fußballs wieder her. „Auf diese Weise kannst du endlos spielen und es genießen, weil du nie ganz sicher sein kannst, was passieren wird.“
Fußballfans stürzten sich auf Football Manager und freuten sich über ihre Chance, Chef ihres Lieblingsteams zu werden – mit Ausnahme der Anhänger eines bestimmten Vereins. “Im Laufe der Jahre haben mir die Southampton-Fans so viel Kummer bereitet!” beklagt Toms. Der Grund? Die Originalversionen von Football Manager enthielten den South Coast Club nicht. Wie damals üblich, diktierte die Erinnerung alles. „Die Menge an Text in den Namen von Spielern und Teams war kritisch. Der Grund, warum Southampton nicht dabei war, war, dass der Name zu lang war und sich nicht sehr gut kürzen ließ. Alles im ursprünglichen Design wurde brutal reduziert Arbeit im kleinen Gedächtnis. Der Transfermarkt ist sehr mager und gemein, aber er funktioniert sehr gut.”
Die Randomisierung der Spielerfähigkeiten am Ende jeder Saison frustrierte einige Spieler auch, besonders wenn sie miterlebten, wie ihr Starspieler einen kolossalen Formverlust erlitt. Es war eine weitere erinnerungsbasierte Entscheidung von Toms. „So konnte ich die Herausforderung des Spiels am effizientesten aufrechterhalten. Natürlich hat man mit der Zeit einen besseren Kader aufgebaut – aber mir war wichtig, dass es nicht langweilig wird.“
Wie beim ZX81 veränderte Sinclair 1982 mit seinem Nachfolger, dem ZX Spectrum, den Markt erneut. Gesegnet mit „massiven“ 48 KB Speicher, zwang die Veröffentlichung des populären Computers die Ziegel- und Mörsergeschäfte, auf das Computerspiel-Phänomen aufmerksam zu werden. Toms, immer noch Teilzeit, räumt ein, dass dies ein weiterer Wendepunkt war. “Anfang 1983 ging ich endlich Vollzeit – alles wegen Spectrum-Aufträgen von WH Smith.”
Football Manager war endlich in der Premier League angekommen und saß in den Regalen der Geschäfte im ganzen Land, Toms strahlendes Gesicht begrüßte potenzielle Kunden. “Ha!” er grinst, als ich das erwähne. “Ich musste ein neues Cover für Smith’s machen. Und im Laufe der Zeit habe ich das Spiel den Leuten auf Messen vorgeführt – als Sie ihnen sagten, dass Sie das Spiel geschrieben haben, waren sie alle animiert und fasziniert. Und ich sah ein Verbindung zwischen Computerspielen und Büchern und Musik. Wen kümmert es, dass EMI eine Band veröffentlicht? Alles, was die Leute interessiert, ist die Band.” Das Ergebnis war der Kevin-Toms-Fizzog, der stolz auf jedem Exemplar von Football Manager zu sehen ist. „Ich dachte, das ist gut genug, ich werde mein Gesicht darauf legen. Dann hob es einfach ab und wurde zu diesem Ding. Ich habe nie verstanden, warum andere es nicht getan haben.“
Die erhöhte Erinnerung an das Spectrum ermöglichte es Toms schließlich, visuelle Elemente in sein Meisterwerk zu integrieren, was den Verkauf erheblich unterstützte. Obwohl der Spielbildschirm selbst für 1982 blockartig und einfach war, betonte er die Aufregung, ein Spiel zu sehen. „Manche Leute sind davon überzeugt, dass die Männer, wenn sie in einer bestimmten Position sind, wissen, was passieren wird“, grinst Toms. „Aber das ist nicht wahr – das Spiel rechnet es ab, wie es passiert. Wenn man bestimmte Züge wiederholt, würden die Leute das sehr schnell erkennen.“
Als Toms Vollzeit-Fokus auf Addictive Games wurde, erschienen weitere Spiele wie Software Star und President. Aber hinter all dem brodelte Football Manager und schlängelte sich in den Charts auf und ab wie das Team Toms, das in den ursprünglichen Versionen schändlicherweise ausgelassen wurde.
Nachahmer waren weit verbreitet, und als Addictive Football Manager 2 veröffentlichte, war die Konkurrenz hart. Trotzdem war es immer noch ein anständiger Verkäufer, der zweifellos durch den legendären Status seines Vorfahren unterstützt wurde.
Wie so viele andere von der hektischen Softwareindustrie der 80er Jahre ausgebrannt, ließ Toms die Spiele hinter sich, als er seine Liebe zum Reisen entdeckte und als Softwareentwickler in Neuseeland, Kanada, Deutschland und schließlich Holland arbeitete.
Im Jahr 2015 zwang ihn die anhaltende Popularität von Football Manager jedoch, ein neues Spiel zu entwickeln, Football Star Manager. Mit seiner einfachen Grafik ähnelt es am meisten der ZX Spectrum-Version und enthält das gleiche fesselnde Gameplay, das sich im Laufe der Jahre als so, nun ja, süchtig machend erwiesen hat. Heute arbeitet Toms an einem weiteren Update namens Football New Manager und baut eine Plattform auf, von der er hofft, dass sie sich langfristig weiterentwickeln wird.
Doch es war dieses Original, das vor 40 Jahren veröffentlicht wurde, wo alles begann: Spieler versammelten sich um einen Fernsehbildschirm, als sie versuchten, ihrer Mannschaft Fußballruhm zu bringen. Das Gameplay mag sich mit den vielen Spielen in diesem Genre, die seitdem erschienen sind, verändert und komplexer geworden sein, aber dieser unkomplizierte und grundlegende Reiz lässt nie nach.
“Das ist irgendwie der Grund, warum ich immer noch das Gefühl habe, etwas beitragen zu können”, bemerkt Toms, als unser Gespräch in die Nachspielzeit übergeht. “Ich finde [these games] nicht wirklich viel geändert, und vieles ist in eine Richtung gegangen, die mich nicht anspricht – nämlich ins Detail. Ich mag nicht viele, viele Statistiken. Ich bevorzuge eine subtilere Tiefe.”
Es ist diese grundlegende Einfachheit von Football Manager, die dafür sorgt, dass es auch heute noch so viele anspricht. „Die Verbindung für mich war, dass ich etwas Unterhaltsames geschaffen habe“, schließt Toms. „Und ich denke, das Wichtigste, die emotionalen Höhen und Tiefen, wenn man seinem Team folgt, ist perfekt eingefangen.“