BAZHOU, China (AP) – Yao Ruyan schritt hektisch vor der Fieberklinik eines Bezirkskrankenhauses in der chinesischen Industrieprovinz Hebei, 70 Kilometer (43 Meilen) südwestlich von Peking, auf und ab. Ihre Schwiegermutter hatte COVID-19 und benötigte dringend medizinische Versorgung, aber alle Krankenhäuser in der Nähe waren voll.
»Sie sagen, hier gibt es keine Betten«, bellte sie in ihr Handy.
Während China mit seiner allerersten nationalen COVID-19-Welle zu kämpfen hat, Notaufnahmen in Kleinstädten und Kleinstädten südwestlich von Peking sind überlastet. Intensivstationen weisen Krankenwagen ab, Angehörige kranker Menschen suchen nach freien Betten, und Patienten werden auf Bänken in Krankenhausfluren zusammengesunken und liegen mangels Betten auf dem Boden.
Yaos betagte Schwiegermutter war vor einer Woche am Coronavirus erkrankt. Sie gingen zuerst in ein örtliches Krankenhaus, wo Lungenscans Anzeichen einer Lungenentzündung zeigten. Aber das Krankenhaus könne keine schweren COVID-19-Fälle behandeln, wurde Yao gesagt. Ihr wurde gesagt, sie solle in größere Krankenhäuser in angrenzenden Bezirken gehen.
Als Yao und ihr Mann von Krankenhaus zu Krankenhaus fuhren, stellten sie fest, dass alle Stationen voll waren. Das Zhuozhou-Krankenhaus, eine Autostunde von Yaos Heimatstadt entfernt, war die jüngste Enttäuschung.
Yao stürmte zum Check-in-Schalter, vorbei an Rollstühlen, die hektisch ältere Patienten bewegten. Wieder wurde ihr gesagt, dass das Krankenhaus voll sei und sie warten müsse.
„Ich bin wütend“, sagte Yao und brach in Tränen aus, als sie die Lungenscans aus dem örtlichen Krankenhaus umklammerte. „Ich habe nicht viel Hoffnung. Wir waren lange draußen und ich habe große Angst, weil sie Schwierigkeiten beim Atmen hat.“
An zwei Tagen besuchten Journalisten von Associated Press fünf Krankenhäuser und zwei Krematorien in Klein- und Kleinstädten in den Präfekturen Baoding und Langfang in der zentralen Provinz Hebei. Das Gebiet war das Epizentrum eines der ersten Ausbrüche Chinas, nachdem der Staat die COVID-19-Kontrollen gelockert hatte im November und Dezember. Wochenlang wurde es ruhig in der Region, Menschen wurden krank und blieben zu Hause.
Viele sind mittlerweile wieder genesen. Heute herrscht auf den Märkten reges Treiben, Restaurants drängen sich in Restaurants und Autos hupen im zornigen Verkehr, während sich das Virus auch in anderen Teilen Chinas ausbreitet. In den letzten Tagen hieß es in den Schlagzeilen staatlicher Medien, das Gebiet sei „ beginnen, das normale Leben wieder aufzunehmen.“
Doch das Leben in den Notaufnahmen und Krematorien im Zentrum von Hebei ist alles andere als normal. Auch wenn die Jungen wieder arbeiten gehen und die Schlangen in den Fieberkliniken schrumpfen, geraten viele der älteren Menschen in Hebei in einen kritischen Zustand. Da sie Intensivstationen und Bestattungsinstitute überrennen, könnte dies ein Vorbote dessen sein, was kommen wird für den Rest Chinas.
Die chinesische Regierung hat nur sieben COVID-19-Todesfälle gemeldet, seit die Beschränkungen am 7. Dezember dramatisch gelockert wurden, was die Gesamtzahl der Opfer des Landes auf 5.241 erhöht. Am Dienstag sagte ein chinesischer Gesundheitsbeamter, dass China nur Todesfälle zähle von Lungenentzündung oder Atemversagen in seiner offiziellen COVID-19-Todesrate, eine enge Definition, die viele Todesfälle ausschließt, die an anderen Orten COVID-19 zugeschrieben würden.
Experten haben bis Ende nächsten Jahres zwischen einer und zwei Millionen Todesfälle in China prognostiziert, und ein hochrangiger Beamter der Weltgesundheitsorganisation warnte dass Pekings Zählweise „die wahre Zahl der Todesopfer unterschätzen“ würde.
Im Baoding-Krankenhaus Nr. 2 in Zhuozhou drängten sich am Mittwoch Patienten im Flur der Notaufnahme. Die Kranken atmeten mit Hilfe von Beatmungsgeräten. Eine Frau jammerte, nachdem Ärzte ihr gesagt hatten, dass ein geliebter Mensch gestorben sei.
Die Intensivstation war so überfüllt, dass Krankenwagen abgewiesen wurden. Ein medizinischer Mitarbeiter schrie Verwandte an, die einen Patienten aus einem ankommenden Krankenwagen hereinrollten.
„In diesem Korridor gibt es weder Sauerstoff noch Strom!“ rief der Arbeiter. “Wenn Sie ihm nicht einmal Sauerstoff geben können, wie können Sie ihn dann retten?”
“Wenn Sie keine Verzögerungen wollen, drehen Sie um und steigen Sie schnell aus!” Sie sagte.
Die Angehörigen gingen und hoben den Patienten zurück in den Krankenwagen. Es ging los, die Lichter blinkten.
Während der zweitägigen Fahrt durch die Region kamen AP-Journalisten an etwa dreißig Krankenwagen vorbei. Auf einer Autobahn in Richtung Peking folgten zwei Krankenwagen einander mit Blaulicht, während ein dritter in entgegengesetzter Richtung vorbeifuhr. Die Disponenten sind überfordert, und Beamte der Stadt Peking meldeten Anfang dieses Monats einen sechsfachen Anstieg der Notrufe.
Einige Krankenwagen fahren zu Bestattungsunternehmen. Im Krematorium von Zhuozhou brennen die Öfen Überstunden, während die Arbeiter laut einem Mitarbeiter damit kämpfen, mit einem Anstieg der Todesfälle in der vergangenen Woche fertig zu werden. Ein Mitarbeiter eines Bestattungsunternehmens schätzt, dass 20 bis 30 Leichen pro Tag verbrannt werden, von drei auf vier, bevor die COVID-19-Maßnahmen gelockert wurden.
„Es sind so viele Menschen gestorben“, sagte Zhao Yongsheng, ein Arbeiter in einem Geschäft für Bestattungsartikel in der Nähe eines örtlichen Krankenhauses. „Sie arbeiten Tag und Nacht, aber sie können sie nicht alle verbrennen.“
In ein Krematorium in Gaobeidian, etwa 20 Kilometer südlich von Zhuozhou, wurde die Leiche einer 82-jährigen Frau aus Peking gebracht, zwei Autostunden entfernt, weil die Bestattungsinstitute in Chinas Hauptstadt überfüllt waren, heißt es der Enkel einer Frau, Liang.
„Sie sagten, wir müssten zehn Tage warten“, sagte Liang und nannte wegen der Sensibilität der Situation nur seinen Nachnamen.
Liangs Großmutter sei nicht geimpft worden, fügte Liang hinzu, als sie an Coronavirus-Symptomen erkrankte, und habe ihre letzten Tage an ein Beatmungsgerät auf einer Intensivstation in Peking angeschlossen verbracht.
Über zwei Stunden lang beobachteten AP-Journalisten am Donnerstag im Krematorium von Gaobeidian, wie drei Krankenwagen und zwei Lieferwagen Leichen entluden. Etwa hundert Menschen drängten sich in Gruppen zusammen, einige in traditioneller weißer chinesischer Trauerkleidung. Sie verbrannten Trauerpapier und zündeten Feuerwerk.
„Es ist viel passiert!“ sagte ein Arbeiter, als er nach der Zahl der COVID-19-Todesfälle gefragt wurde, bevor der Bestattungsunternehmer Ma Xiaowei einschritt und die Journalisten zu einem Treffen mit einem lokalen Regierungsbeamten brachte.
Als der Beamte zuhörte, bestätigte Ma, dass es weitere Einäscherungen gab, sagte aber, er wisse nicht, ob COVID-19 beteiligt sei. Er machte die Ankunft des Winters für die zusätzlichen Todesfälle verantwortlich.
„Jedes Jahr während dieser Saison gibt es mehr“, sagte Ma. „Die Pandemie hat sich nicht wirklich in der Zahl der Todesopfer gezeigt“, sagte er, als der Beamte zuhörte und nickte.
Auch wenn anekdotische Beweise und Modelle darauf hindeuten, dass sich eine große Anzahl von Menschen infiziert und stirbt, bestreiten einige Beamte von Hebei, dass das Virus große Auswirkungen hatte.
„In einigen Fällen gibt es keine sogenannte Explosion, es ist alles unter Kontrolle“, sagte Wang Ping, der Verwaltungsleiter des Gaobeidian-Krankenhauses, am Haupttor des Krankenhauses. „Es gab einen leichten Rückgang der Patienten.“
Wang sagte, dass nur ein Sechstel der 600 Betten des Krankenhauses belegt seien, weigerte sich jedoch, AP-Journalisten den Zutritt zu gewähren. Während der halben Stunde, in der AP-Journalisten anwesend waren, kamen zwei Krankenwagen zum Krankenhaus, und ein Verwandter eines Patienten sagte der AP, dass sie von Gaobeidians Notaufnahme abgewiesen worden seien, weil sie voll sei.
Dreißig Kilometer südlich in der Stadt Baigou war der Arzt der Notaufnahme, Sun Yana, offen, selbst als die örtlichen Beamten zuhörten.
„Es gibt mehr Menschen mit Fieber, die Zahl der Patienten hat tatsächlich zugenommen“, sagte Sun. Sie zögerte und fügte dann hinzu: „Ich kann nicht sagen, ob ich noch beschäftigter geworden bin oder nicht. Unsere Notaufnahme war immer ausgelastet.“
Das Baigou New Area Aerospace Hospital war ruhig und ordentlich, mit leeren Betten und kurzen Schlangen, als Krankenschwestern Desinfektionsmittel versprühten. COVID-19-Patienten werden von anderen getrennt, sagten die Mitarbeiter, um eine Kreuzinfektion zu verhindern. Aber sie fügten hinzu, dass schwere Fälle wegen begrenzter medizinischer Ausrüstung an Krankenhäuser in größeren Städten verwiesen würden.
Der Mangel an Kapazitäten auf der Intensivstation in Baigou, das etwa 60.000 Einwohner hat, spiegelt ein landesweites Problem wider. Experten sagen, dass die medizinischen Ressourcen in Chinas Dörfern und Städten, in denen etwa 500 Millionen der 1,4 Milliarden Menschen in China leben, weit hinter denen von Großstädten wie Peking und Shanghai zurückbleiben. In einigen Bezirken fehlt ein Einzelbett auf der Intensivstation.
Infolgedessen sind Patienten in kritischem Zustand gezwungen, zur Behandlung in größere Städte zu gehen. In Bazhou, einer Stadt 40 Kilometer (25 Meilen) östlich von Baigou, füllten am Donnerstagabend hundert oder mehr Menschen die Notaufnahme des Volkskrankenhauses Nr. 4 in Langfang.
Wachen arbeiteten daran, die Menge einzudämmen, während die Menschen um Positionen drängten. Da es auf der Station keinen Platz mehr gab, strömten die Patienten in die Korridore und Flure. Kranke Menschen lagen auf Decken auf dem Boden, während das Personal hektisch Bahren und Beatmungsgeräte herumrollte. In einem Flur keuchten ein halbes Dutzend Patienten auf Metallbänken, während Sauerstofftanks Luft in ihre Nasen pumpten.
Vor einem CT-Scan-Raum keuchte eine Frau, die auf einer Bank saß, als Rotz aus ihren Nasenlöchern in zerknittertes Gewebe tropfte. Ein Mann lag vor der Notaufnahme auf einer Trage, während medizinisches Personal Elektroden an seine Brust klebte. An einem Check-in-Schalter schnappte eine Frau, die auf einem Hocker saß, nach Luft, als ein junger Mann ihre Hand hielt.
„Jeder in meiner Familie hat COVID“, fragte ein Mann am Schalter, während vier andere hinter ihm um Aufmerksamkeit baten. “Welche Medizin können wir bekommen?”
In einem Korridor ging ein Mann auf und ab, während er in sein Handy rief.
„Die Zahl der Menschen ist explodiert!“ er sagte. „Man kann sich hier gar nicht behandeln lassen, es gibt viel zu viele Menschen.“
Es war nicht klar, wie viele Patienten COVID-19 hatten. Einige hatten nur leichte Symptome, was ein anderes Problem verdeutlicht, sagen Experten: Die Menschen in China sind stärker auf Krankenhäuser angewiesen als in anderen Ländern, was bedeutet, dass medizinische Notfallressourcen leichter überlastet werden können.
Innerhalb von zwei Stunden sahen AP-Journalisten, wie ein halbes Dutzend oder mehr Krankenwagen zur Intensivstation des Krankenhauses fuhren und kritische Patienten einluden, um zu anderen Krankenhäusern zu sprinten, selbst als Autos mit Dutzenden neuer Patienten vorfuhren.
Ein beigefarbener Lieferwagen hielt vor der Intensivstation und hupte hektisch einen wartenden Krankenwagen an. “Umzug!” schrie der Fahrer.
“Los geht’s!” rief eine panische Stimme. Fünf Personen hievten einen in Decken gehüllten Mann aus dem hinteren Teil des Lieferwagens und brachten ihn ins Krankenhaus. Sicherheitsleute riefen in der überfüllten Station: „Platz machen, Platz machen!“
Der Wärter forderte einen Patienten auf, sich zu bewegen, wich aber zurück, als ein Verwandter ihn anknurrte. Der eingewickelte Mann wurde stattdessen auf den Boden gelegt, inmitten von Ärzten, die hin und her liefen. “Opa!” rief eine Frau, die sich über den Patienten beugte.
Medizinisches Personal eilte über ein Beatmungsgerät. „Kannst du seinen Mund aufmachen?“ rief jemand.
Als weiße Plastikschläuche auf seinem Gesicht angebracht wurden, begann der Mann leichter zu atmen.
Andere hatten nicht so viel Glück. Verwandte, die ein anderes Bett umringten, begannen zu weinen, als die Vitalwerte einer älteren Frau flach lagen. Ein Mann zog ein Tuch über das Gesicht der Frau, und sie standen schweigend da, bevor ihr Körper weggerollt wurde.
Innerhalb weniger Minuten hatte eine andere Patientin ihren Platz eingenommen.