Das Unternehmen von Richard Branson geht davon aus, seinen Kunden monatliche Reisen mit seinem geflügelten Raumflugzeug anzubieten.
Virgin Galactic ist mit seinen ersten Touristen an den Rand des Weltraums geflogen, darunter ein ehemaliger britischer Olympiateilnehmer, der sein Ticket vor 18 Jahren gekauft hat, und ein Mutter-Tochter-Duo aus der Karibik.
Das Raumflugzeug glitt am Donnerstag nach einem kurzen Flug, der den Passagieren einige Minuten Schwerelosigkeit bescherte, zu einer Landebahn auf dem Spaceport America in der Wüste von New Mexico zurück.
Jubelschreie brachen bei Familien und Freunden aus, die von unten zusahen, als der Raketenmotor des Raumfahrzeugs zündete, nachdem es von dem Flugzeug, das es in die Luft getragen hatte, freigelassen wurde. Das Raketenschiff erreichte eine Höhe von etwa 88 km (55 Meilen).
Das Unternehmen von Richard Branson geht davon aus, seinen Kunden monatliche Reisen mit seinem geflügelten Raumflugzeug anzubieten und schließt sich damit Jeff Bezos‘ Blue Origin und Elon Musks SpaceX im Weltraumtourismusgeschäft an.
Virgin Galactic-Passagier Jon Goodwin, der 2005 zu den ersten gehörte, die ein Ticket kauften, sagte, er sei zuversichtlich, dass er die Reise eines Tages antreten würde. Der 80-jährige Sportler – er nahm 1972 an den Olympischen Spielen im Kanu teil – ist an der Parkinson-Krankheit erkrankt und möchte anderen eine Inspiration sein.
„Ich hoffe, es zeigt ihnen, dass diese Hindernisse eher der Anfang als das Ende neuer Abenteuer sein können“, sagte er in einer Erklärung.
Als Goodwin sich anmeldete, betrugen die Ticketpreise 200.000 US-Dollar. Die Kosten betragen jetzt 450.000 US-Dollar.
Zu ihm gesellten sich die Gewinnerin des Gewinnspiels, Keisha Schahaff, 46, eine Gesundheitstrainerin aus Antigua, und ihre Tochter Anastatia Mayers, 18, Studentin an der schottischen University of Aberdeen. Mit an Bord: zwei Piloten und der Astronautentrainer des Unternehmens.
Weltraumtouristen stehen Schlange
Es war die siebte Reise von Virgin Galactic ins All seit 2018, aber die erste mit einem Ticketinhaber. Branson, der Gründer des Unternehmens, sprang 2021 zum ersten vollwertigen Crew-Flug mit an Bord. Italienische Militär- und Regierungsforscher stiegen im Juni mit dem ersten kommerziellen Flug in die Luft. Nach Angaben des Unternehmens stehen derzeit etwa 800 Personen auf der Warteliste von Virgin Galactic.
Das Raketenschiff von Virgin Galactic startet aus dem Bauch eines Flugzeugs, nicht vom Boden, und erfordert zwei Piloten im Cockpit. Sobald das Mutterschiff etwa 15 km (10 Meilen) erreicht hat, wird das Raumflugzeug losgelassen und zündet seinen Raketenmotor, um den letzten Vorstoß in knapp über 80 km (50 Meilen) Höhe zu unternehmen. Passagiere können sich von ihren Sitzen abschnallen, ein paar Minuten in der Kabine herumschweben und die atemberaubende Aussicht auf die Erde genießen, bevor das Raumflugzeug nach Hause gleitet und auf einer Landebahn landet.
Im Gegensatz dazu sind die von SpaceX und Blue Origin verwendeten Kapseln vollautomatisch und landen mit dem Fallschirm zurück zur Erde.
Wie Virgin Galactic zielt Blue Origin auf die Randgebiete des Weltraums ab, schnelle Höhen und Tiefen von West-Texas aus. Bisher hat Blue Origin 31 Menschen ins All geschickt, aber die Flüge liegen seit einem Raketenabsturz im September auf Eis. Die Kapsel, die Experimente, aber keine Passagiere beförderte, landete unversehrt.
SpaceX ist das einzige private Unternehmen, das Kunden bis in die Umlaufbahn befördert, und verlangt dafür auch einen viel höheren Preis: Dutzende Millionen Dollar pro Sitzplatz. Es sind bereits drei private Besatzungen geflogen. Die NASA ist ihr größter Kunde und verlässt sich seit 2020 auf SpaceX, um ihre Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation zu befördern.
Seit Jahrzehnten begeben sich Menschen auf Abenteuerreisen. Die Risiken wurden durch die jüngste Implosion des Titan-Tauchboots deutlich, bei der fünf Passagiere auf dem Weg nach unten, um sich die Wrackteile der Titanic anzusehen, ums Leben kamen. Virgin Galactic erlitt 2014 einen eigenen Unfall, als sein Raketenflugzeug während eines Testflugs auseinanderbrach und ein Pilot starb. Dennoch stehen Weltraumtouristen immer noch Schlange, seit 2001 mit den Russen das erste Exemplar in die Umlaufbahn geschossen ist.
Branson, der auf den Britischen Jungferninseln lebt, beobachtete den Flug am Donnerstag von einer Party in Antigua aus. Er veranstaltete eine virtuelle Lotterie, um eine Hackordnung für die ersten 50 Kunden des Unternehmens festzulegen – die Gründungsastronauten. Virgin Galactic sagte, die Gruppe sei sich einig, dass Goodwin angesichts seines Alters und seiner Parkinson-Krankheit den ersten Platz einnehmen würde.