Südeuropa ist nicht so anders. Griechenland, Italien, Spanien und Portugal hatten nie Kollektivwirtschaften, aber die unaufhaltsame Alterung ihrer Bevölkerung und die Abwanderung junger Menschen in die Städte führt zur Entleerung der Dörfer und zur Vernachlässigung von Feldern und Weiden. Francesco Cherubini von der Norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie rechnet dass in Europa in den letzten drei Jahrzehnten ein Nettoverlust an landwirtschaftlicher Nutzfläche zu verzeichnen war, der größer war als der der Schweiz.
Der Trend ist überraschend weit verbreitet. In Japan, einem der am dichtesten besiedelten Länder der Welt, liegen dennoch etwa 250.000 Hektar Ackerland brach. Sogar in Teilen Afrikas, wo die Bevölkerung weiter wächst, wird die Landwirtschaft als Tätigkeit eines alten Mannes angesehen, und die Felder bleiben verlassen, während junge Menschen in den Städten arbeiten, bemerkt Edward Mitchard, ein Forscher an der Universität Edinburgh.
Manchmal ist die Aufgabe nicht auf wirtschaftliche, demografische oder soziale Faktoren zurückzuführen, sondern auf Umweltverschmutzung oder Industriekatastrophen. Hunderte Quadratmeilen radioaktives ehemaliges Ackerland rund um die havarierten Kernreaktoren von Tschernobyl in der Ukraine und Fukushima in Japan befinden sich jetzt in Sperrzonen und könnten in den kommenden Jahrhunderten ohne menschliche Besiedlung sein.
Die Natur achtet jedoch kaum auf Sperrzonen. Trotz der Strahlung erobern sich Wölfe, Bären, Wildschweine, Luchse und andere Großtiere ihr früheres Terrain zurück, Wälder dringen vor und Kohlenstoff wird gebunden.
In anderen Fällen ist es der Krieg, der den Schaden anrichtet. In den letzten 19 Monaten wurden nach der russischen Invasion weite Teile der Ost- und Südukraine von Kriegen heimgesucht. Trotz des militärischen Chaos übernimmt die Natur stellenweise verlassene Felder. Und selbst wenn der Krieg zu Ende ist, könnten Minenfelder dazu führen, dass das Land jahrzehntelang ungenutzt und unproduktiv bleibt.
Während der Rückzug aus der Landwirtschaft, aus welchen Gründen auch immer, weltweit die größte Ursache für verlassenes Land darstellt, gibt es auch andere Ursachen. Beispielsweise hat das Ende des Kalten Krieges dazu geführt, dass schätzungsweise 5.800 Quadratmeilen ehemaliger Truppenübungsplätze in Europa aufgegeben wurden. Viele dieser Gebiete werden zunehmend von Panzern und Truppen befreit Naturschutzgebieteeinschließlich der ehemaligen britischen Panzergelände in der Lüneburger Heide in Westdeutschland und der von russischen Truppen geräumten Königsbrücker Heide in Ostdeutschland.
Wenn sie sich selbst überlässt, wird die Natur in der Regel verlassene Orte zurückgewinnen, was sich positiv auf die Artenvielfalt und das Klima auswirkt. Auch ohne menschliches Eingreifen ist die CO2-Abscheidung aus den verlassenen Gebieten Russlands bereits beträchtlich. Irina Kurganova, Bodenwissenschaftlerin an der Russischen Akademie der Wissenschaften, Schätzungen dass der Zusammenbruch der Kollektivwirtschaft dort dazu geführt hat, dass jährlich mehr als 40 Millionen Tonnen Kohlenstoff in natürlicher Vegetation und verbesserten Böden gebunden werden.