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Russland hat WNBA-Star Brittney Griner am Donnerstag in einem dramatischen hochrangigen Gefangenenaustausch freigelassen, wobei die USA den berüchtigten russischen Waffenhändler Viktor Bout freigelassen haben, sagten amerikanische Beamte. Der Tausch erreichte in einer Zeit erhöhter Spannungen um die Ukraine ein Top-Ziel für Präsident Joe Biden, war jedoch mit einem hohen Preis verbunden – und hinterließ einen Amerikaner, der fast vier Jahre in Russland inhaftiert war.
Der Deal, der zweite derartige Austausch in acht Monaten mit Russland, bewirkte die Freilassung des prominentesten Amerikaners, der im Ausland inhaftiert war. Griner ist ein zweifacher olympischer Goldmedaillengewinner, dessen monatelange Haft wegen Drogendelikten der Bevölkerung von widerrechtlich Inhaftierten beispiellose Aufmerksamkeit verschaffte.
Bidens Genehmigung, einen russischen Verbrecher freizulassen, der einst den Spitznamen „Händler des Todes“ trug, unterstrich den eskalierenden Druck, dem seine Regierung ausgesetzt war, Griner nach Hause zu bringen, insbesondere nach der jüngsten Lösung ihres Strafverfahrens und ihrer anschließenden Verlegung in eine Strafkolonie.
Der Tausch wurde von US-Beamten mit direkter Kenntnis der Verhandlungen bestätigt, die nicht befugt waren, den Deal vor einer Ankündigung des Weißen Hauses öffentlich zu diskutieren, und unter der Bedingung der Anonymität sprachen. Biden telefonierte am Donnerstag mit Griner, während ihre Frau Cherelle im Oval Office war. Der Präsident sollte später am Morgen vor Reportern sprechen.
Russische und US-Beamte hatten in den letzten Wochen nach Monaten angespannter Verhandlungen vorsichtigen Optimismus geäußert, wobei Biden im November sagte, er sei zuversichtlich, dass Russland nach Abschluss der Zwischenwahlen eine Einigung erzielen werde. Ein hochrangiger russischer Beamter sagte letzte Woche, dass eine Einigung vor Jahresende möglich sei.
Trotzdem war die Tatsache, dass es sich bei dem Deal um einen Eins-zu-eins-Tausch handelte, eine Überraschung, da US-Beamte seit Monaten ihre Entschlossenheit zum Ausdruck gebracht hatten, sowohl Griner als auch Paul Whelan, einen seit Dezember 2018 in Russland inhaftierten Unternehmenssicherheitsmanager aus Michigan, nach Hause zu bringen wegen Spionagevorwürfen, die seine Familie und die US-Regierung für unbegründet erklärt haben.
“Der Händler des Todes”
Mit der Freilassung von Bout befreiten die USA einen ehemaligen Oberstleutnant der sowjetischen Armee, den das Justizministerium einst als einen der produktivsten Waffenhändler der Welt bezeichnete. Bout, dessen Heldentaten einen Hollywood-Film inspirierten, verbüßte eine 25-jährige Haftstrafe wegen der Anklage, er habe sich verschworen, Waffen im Wert von mehreren zehn Millionen Dollar zu verkaufen, von denen US-Beamte sagten, dass sie gegen Amerikaner eingesetzt werden sollten.
Die Biden-Administration war letztendlich bereit, Bout auszutauschen, wenn dies Griners Freiheit bedeutete. Die Inhaftierung eines der größten Spieler in der Geschichte der WNBA trug zu einem Strudel beispielloser öffentlicher Aufmerksamkeit für einen einzelnen Inhaftiertenfall bei – ganz zu schweigen von dem intensiven Druck auf das Weiße Haus.
Griners Verhaftung im Februar machte sie zur bekanntesten Amerikanerin, die im Ausland inhaftiert war. Ihr Status als offen schwule schwarze Frau, die in einem Land eingesperrt war, in dem die Behörden der LBGTQ-Community feindlich gesinnt waren, brachte rassische, geschlechtsspezifische und soziale Dynamiken in ihre Rechtsgeschichte ein und machte jede Entwicklung zu einer Angelegenheit von internationaler Bedeutung.
Ihr Fall verschaffte Dutzenden von Amerikanern, die zu Unrecht von ausländischen Regierungen inhaftiert wurden, nicht nur beispiellose Aufmerksamkeit, sondern stellte sich auch als wichtiger Wendepunkt in der Diplomatie zwischen den USA und Russland in einer Zeit heraus, in der sich die Beziehungen verschlechterten, die durch Moskaus Krieg gegen die Ukraine ausgelöst wurden.
Der Austausch erfolgte trotz sich verschlechternder Beziehungen zwischen den Mächten. Aber die Inhaftierung von Amerikanern führte zu einer seltenen diplomatischen Öffnung, die zum höchsten bekannten Kontakt zwischen Washington und Moskau führte – ein Telefongespräch zwischen Außenminister Antony Blinken und dem russischen Außenminister Sergej Lawrow – seit mehr als fünf Monaten.
In einem außergewöhnlichen Schritt während ansonsten geheimer Verhandlungen enthüllte Blinken im Juli öffentlich, dass die USA Russland einen „substanziellen Vorschlag“ für Griner und Whelan unterbreitet hatten. Obwohl er die Bedingungen nicht spezifizierte, sagten damit vertraute Personen, die USA hätten Bout angeboten.
Eine solche öffentliche Ouvertüre zog einen tadelnden Tadel von den Russen nach sich, die sagten, sie würden solche Fälle lieber privat lösen, und riskierten, die Verhandlungshand der US-Regierung für dieses und zukünftige Abkommen zu schwächen, indem sie die Regierung zu verzweifelt erscheinen ließen. Die Ankündigung sollte aber auch der Öffentlichkeit vermitteln, dass Biden tue, was er könne, und für Druck auf die Russen sorgen.
Szenarien tauschen
Neben den Bemühungen von US-Beamten folgte die Freilassung auch monatelangen Backchannel-Verhandlungen, an denen Bill Richardson, der frühere US-Botschafter bei den Vereinten Nationen und häufiger Abgesandter bei Geiselverhandlungen, und sein oberster Stellvertreter Mickey Bergman beteiligt waren. Die Männer waren im vergangenen Jahr mehrfach ins Ausland gereist, um mit russischen Kontakten Tauschszenarien zu besprechen.
Griner wurde im Februar am Moskauer Flughafen Sheremetyevo festgenommen, als Zollbeamte sagten, sie hätten Vape-Kanister mit Cannabisöl in ihrem Gepäck gefunden. Sie bekannte sich im Juli schuldig, stand aber dennoch vor Gericht, weil ein Schuldgeständnis in Russlands Justizsystem nicht automatisch ein Verfahren beendet.
Sie gab vor Gericht zu, dass sie die Kanister besaß, sagte jedoch, sie habe keine kriminellen Absichten und sagte, ihre Anwesenheit in ihrem Gepäck sei auf übereiltes Packen zurückzuführen.
Bevor sie am 4. August verurteilt wurde und eine Strafe erhielt, die laut ihren Anwälten für die Straftat aus der Reihe tanzte, entschuldigte sich eine emotionale Griner „für meinen Fehler, den ich gemacht habe, und die Verlegenheit, die ich ihnen bereitet habe“. Sie fügte hinzu: „Ich hoffe, dass Ihr Urteil mein Leben nicht beendet.“
Ihre Unterstützer hatten nach ihrer Festnahme wochenlang weitgehend geschwiegen, aber dieser Ansatz änderte sich im Mai, als das Außenministerium sie als unrechtmäßig inhaftiert bezeichnete. Ein separater Handel, Marine-Veteran Trevor Reed für Konstantin Yaroshenko, einen russischen Piloten, der in den USA wegen einer Verschwörung zum Kokainhandel verurteilt wurde, weckte die Hoffnung, dass weitere solche Austausche in Arbeit sein könnten.
Whelan wird seit Dezember 2018 in Russland festgehalten. Auch die US-Regierung stufte ihn als zu Unrecht inhaftiert ein. Er wurde 2020 zu 16 Jahren Haft verurteilt.
Whelan wurde nicht in den Reed-Gefangenentausch einbezogen, was den Druck auf die Biden-Administration eskalierte, um sicherzustellen, dass jeder Deal, der Griner nach Hause brachte, ihn auch einschloss.
(AP)