NEW YORK (AP) – Eine neue Studie legt nahe, dass Neandertaler kleine, engmaschige Gemeinschaften bildeten, in die Frauen möglicherweise gereist sind, um bei ihren Partnern einzuziehen.
Die Forschung verwendete genetische Detektivarbeit, um eine seltene Momentaufnahme der Familiendynamik der Neandertaler zu bieten – einschließlich eines Vaters und seiner Tochter im Teenageralter, die vor mehr als 50.000 Jahren zusammen in Sibirien lebten.
Forscher konnten DNA aus winzigen Knochenfragmenten entnehmen, die in zwei russischen Höhlen gefunden wurden. In ihrer Studie veröffentlicht am Mittwoch in der Zeitschrift Natureverwendeten sie die genetischen Daten, um die Beziehungen zwischen 13 verschiedenen Neandertalern zu kartieren und Hinweise darauf zu erhalten, wie sie lebten.
„Wenn ich an ein oder zwei Knochen arbeite, vergesse ich sehr leicht, dass es sich tatsächlich um Menschen mit ihrem eigenen Leben und ihrer eigenen Geschichte handelt“, sagte Studienautor Bence Viola, Anthropologe an der University of Toronto. „Herauszufinden, wie sie miteinander verwandt sind, macht sie wirklich viel menschlicher.“
Unsere alten Cousins, die Neandertaler, lebten Hunderttausende von Jahren in Europa und Asien. Sie starben vor etwa 40.000 Jahren aus, kurz nachdem unsere Spezies, der Homo sapiens, aus Afrika nach Europa kam.
Wissenschaftlern ist es erst kürzlich gelungen, in der DNA dieser frühen Menschen zu graben. Neuer Nobelpreisträger Svante Paabo – Autor dieser neuesten Studie – veröffentlichte vor etwas mehr als einem Jahrzehnt den ersten Entwurf eines Neandertaler-Genoms.
Seitdem haben Wissenschaftler 18 Neandertaler-Genome sequenziert, sagte Hauptautor Laurits Skov, Genetiker am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie. Aber es ist selten, Knochen von mehreren Neandertalern aus derselben Zeit und an demselben Ort zu finden, sagte er – deshalb waren diese Höhlenentdeckungen so besonders.
„Wenn es jemals eine Chance gäbe, eine Neandertaler-Gemeinde zu finden, dann wäre es diese“, sagte Skov.
Die Höhlen, die sich in abgelegenen Ausläufern über einem Flusstal befinden, waren eine reiche Materialquelle von Steinwerkzeugen bis hin zu fossilen Fragmenten, sagte Viola. Die Forscher glauben, dass die Höhlen mit ihrem hervorragenden Blick auf wandernde Herden im Tal unten als kurzfristiger Jagdstopp für Neandertaler gedient haben könnten.
Archäologen, die die Höhlen ausgegraben haben, haben Überreste von mindestens einem Dutzend verschiedener Neandertaler gefunden, sagte Viola. Diese Überreste kommen normalerweise in kleinen Stücken und Stücken vor – „ein Fingerknochen hier, ein Zahn dort“ – aber sie reichen Wissenschaftlern aus, um wertvolle DNA-Details zu extrahieren.
Die Forscher konnten ein paar Verwandte in der Gruppe identifizieren. Neben dem Vater und der Tochter gab es noch ein paar andere Verwandte – vielleicht einen Jungen und seine Tante oder ein paar Cousins.
Insgesamt ergab die Analyse, dass alle in der Gruppe viel DNA gemeinsam hatten. Das deutet darauf hin, dass Neandertaler zumindest in diesem Gebiet in sehr kleinen Gemeinschaften von 10 bis 20 Individuen lebten, schlussfolgerten die Autoren.
Aber nicht alle in diesen Gruppen blieben laut der Studie an Ort und Stelle.
Die Forscher untersuchten andere genetische Hinweise aus der mitochondrialen DNA, die auf der mütterlichen Seite weitergegeben wird, und dem Y-Chromosom, das auf der väterlichen Seite weitergegeben wird.
Die weibliche Seite zeigte mehr genetische Unterschiede als die männliche Seite – was bedeutet, dass sich die Weibchen möglicherweise mehr bewegt haben, sagte Skov. Es ist möglich, dass ein weiblicher Neandertaler, wenn er einen Partner gefunden hat, sein Zuhause verlassen würde, um bei seiner Familie zu leben.
Der Anthropologe John Hawks von der University of Wisconsin, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, die Forschung sei eine aufregende Anwendung alter DNA-Beweise, auch wenn noch viele Fragen zu den sozialen Strukturen und Lebensstilen der Neandertaler offen seien.
Herauszufinden, wie frühe Menschen lebten, ist wie „ein Puzzle zusammenzusetzen, bei dem viele, viele fehlende Teile vorhanden sind“, sagte Hawks. Aber diese Studie bedeutet, dass „jemand noch mehr Stücke auf den Tisch gelegt hat“.
———
Das Associated Press Health and Science Department erhält Unterstützung vom Department of Science Education des Howard Hughes Medical Institute. Für alle Inhalte ist allein der AP verantwortlich.