Tödlich schön: Wie Rhododendren die am stärksten gefährdeten Wälder Großbritanniens bedrohen

Es ist Frühling in Gwynedd, Nordwales, und mit Blick auf das üppige Blätterdach, das die zerklüftete Küste umklammert, strecken zarte Eichenblätter ihre frischen, knorrigen Lappen in die Sonne.

Weiter unten explodieren leuchtend rosa und violette Blumen wie ein Feuerwerk im Schatten. Sie brechen aus Dickichten aus breiten ledrigen Blättern und kringelnden Ästen hervor, die sich über die nackte Erde winden und wölben.

Doch so betörend diese florale Pyrotechnik auch sein mag, sie ist ein Zeichen für eine sich verschärfende Umweltkatastrophe. Die nackte Erde unter diesen Pflanzen ist praktisch unfruchtbar. Dies sind Rhododendron Ponticum, und wo sie gedeihen, kann kaum etwas anderes.

Im ganzen Land leiden unsere Waldökosysteme. Die Bäume lichten sich, die Insekten und Vögel sterben, und die Kriege der Menschheit gegen die Natur werden an mehreren Fronten geführt und fordern letztendlich einen enormen Tribut von den Lebensräumen der Wälder.

Trotz der neu entdeckten Sorge um Bäume aufgrund der Notwendigkeit, Kohlenstoff aus der Atmosphäre zu entfernen und die Biodiversität zu fördern, befinden sich derzeit nur 7 Prozent der einheimischen Wälder Großbritanniens in einem guten ökologischen Zustand, hauptsächlich aufgrund eines gleichzeitigen Sturms von Faktoren, einschließlich eingeschleppter Krankheiten und invasiver Pflanzen , Säugetierverbiss, die Klimakrise und Luftschadstoffe.

Die Auswirkungen von Rhododendren sind akut. Dieser schnell wachsende Strauch, der ein viktorianischer und edwardianischer Gartenliebling war, erstickt alle einheimischen Konkurrenten. Baumsetzlinge haben keine Chance, sich im Schatten eines schnell wachsenden Rhododendrons ans Licht zu strecken, und können mit der Vermehrungsrate dieser Pflanzen nicht mithalten.

„Sie sind eine große Bedrohung. Sie sind Triffids. Sie sind eine der größten Bedrohungen für unsere gemäßigten Regenwälder und es muss ein landesweites Programm geben, um sie auszurotten“, sagt der Umweltaktivist und Autor Guy Shrubsole Der Unabhängige.

Obwohl weltweit seltene gemäßigte Regenwälder einst bis zu einem Fünftel des Landes bedeckten, gibt es in Großbritannien heute nur noch durch reines Glück Taschen dieser erstaunlichen Ökosysteme.

Auf der ganzen Welt wird angenommen, dass der gemäßigte Regenwald stärker bedroht ist als die Lebensräume des tropischen Regenwaldes. Im Vereinigten Königreich sind diese letzten Baumbestände in Teilen der Westküste von Schottland und Wales sowie in winzigen Gebieten von England und Nordirland zu finden.

Sie haben auf wundersame Weise Rodungen, chronische Überweidung – hauptsächlich durch Schafe und Hirsche – und die Umwandlung in andere Landnutzungen überstanden, sind aber heute nur noch Fragmente eines einst reichen Ökosystems mit reicher biologischer Vielfalt, das unzählige Arten von Pflanzen, Insekten, Pilzen, Flechten und auch unterstützt Vögel und Säugetiere. Heute wächst auf weniger als einem Prozent Großbritanniens gemäßigter Regenwald.

Eine der größten Bedrohungen für die Wiederherstellung dieser verlorenen Welt sind Rhododendren.

Vom Woodland Trust als “die schädlichste und am weitesten verbreitete nicht heimische Landpflanze in Großbritannien” beschrieben, ist es sowohl sehr schwierig als auch sehr teuer, sie zu entfernen, sobald sie ankommt, mit Schätzungen, dass sie Schottland räumen müssen 400 Millionen Pfund müssen ausgegeben werden. Im Jahr 2018 wurden nur 2 Millionen Pfund für ihre Entfernung bereitgestellt.

Diese Pflanzen kamen erst vor relativ kurzer Zeit nach Großbritannien. Rhododendron ponticum ist in einigen Gebieten rund um das Schwarze Meer, auf dem Balkan und auf der Iberischen Halbinsel beheimatet. Nach Angaben des Woodland Trust wurde es erstmals in den 1760er Jahren nach Großbritannien gebracht, aber seine Popularität boomte Mitte des 19. Jahrhunderts, als Landadlige versuchten, Farbschwaden in Ziergärten zu bringen.

„Ich bin gekommen, um hinter die Schönheit der violetten Blumen zu sehen und die Bedrohung zu schätzen, die hinter ihnen lauert“, sagt Shrubsole.

„Ich denke, das ist eine andere Art, auf die uns die Viktorianer wirklich vermasselt haben. Viktorianische Aristokraten und Adlige haben die Manie für Rhododendren populär gemacht – sowohl für dekorative Gärten als auch als Wildschutz für Fasanentriebe. Da sie immergrün sind, bieten sie das ganze Jahr über Schutz .

„Es ist verständlich, dass wir, wenn die Öffentlichkeit all diese schönen Landschaftsgärten besucht, die aus der Zeit der großen stattlichen Gärten mit vielen Rhododendren stammen, das offensichtlich als schön ansehen, und sie haben eine Schönheit. Aber wir müssen erkennen wie viel von unseren Ökosystemen wir verloren haben und Rhododendren Teil der Abrechnung Großbritanniens mit seiner Geschichte des ökologischen Niedergangs werden müssen.”

Obwohl wir jetzt die Bedrohung verstehen, die diese Pflanze für Wälder darstellt, bleibt sie beliebt.

Obwohl es als invasive Art aufgeführt ist, können Pflanzen immer noch in Gartencentern gekauft werden, es kann legal angebaut werden, und die Website der Royal Horticultural Society bietet Anbautipps – neben der Empfehlung, es nicht zu pflanzen.

Infolgedessen sind im Frühling die violetten fünfzackigen Sterne der Rhododendren im ganzen Land zu finden, von windgepeitschten Klippen und Heidelandschaften bis hin zu Parklandschaften, privaten Gärten und natürlich in den Ziergärten von Herrenhäusern.

Das Wissen um die Bedrohung der Wälder durch die Pflanze ist nicht allgemein anerkannt. Eine Suche nach Rhododendren in den sozialen Medien liefert Hunderte von Ergebnissen, die Fotos von rosa und lila blühenden Büschen zeigen, mit Posts, die die Attraktivität dieser Pflanzen feiern.

Das Wort Rhododendron kommt vom altgriechischen rhódon – was Rose bedeutet, und déndron – was Baum bedeutet. Aber dieser Nicht-Ganz-Rose, Nicht-Ganz-Baum unterstützt weder bestäubende Insekten und nistende Vögel wie eine Rose, noch bietet er die enormen Vorteile einer einheimischen Baumart.

Rhododendren sind für die meisten Honigbienen giftig, aber der einzige Vorteil, den sie haben, ist, dass sie eine ausgezeichnete Nahrungsquelle für Hummeln sind.

„Sie bieten Blumenressourcen in Gebieten, in denen es vielleicht nicht sehr viele gibt“, sagt Professor Phil Stevenson von den Royal Botanic Gardens in Kew.

In den heimischen Verbreitungsgebieten der Pflanze in der Türkei haben sich die Honigbienen jedoch angepasst und produzieren ein Produkt, das erfreulicherweise als „verrückter Honig“ bekannt ist.

“Kennen Sie etwas über ‘verrückten Schatz’?” fragt Prof. Stevenson. Ich tu nicht.

„Mad Honey ist ein psychotropes Produkt aus Honig, das Menschen wegen seiner psychoaktiven Wirkung konsumieren“, sagt er.

Die Chemikalien im Rhododendron-Nektar sind für zahlreiche Arten, einschließlich Menschen, giftig. Wenn sie also von Bienen zur Herstellung von Honig verwendet werden, der dann von Menschen gegessen wird, können eine Vielzahl von Wirkungen auftreten, von Benommenheit und Halluzinationen, wenn sie in kleinen Dosen eingenommen werden, bis hin zu Übelkeit , Koordinationsverlust und Muskelschwäche.

Einer der frühesten Berichte über seine Verwendung war anscheinend im Jahr 67 v, als Gnaeus Pompeius Magnus (Pompeius der Große) und seine römische Armee König Mithridates von Pontus und seine persische Armee während der Mithridatischen Kriege entlang des Schwarzen Meeres verfolgten. Während der Verfolgung stellte die persische Armee Töpfe mit Honig aus Rhododendron-Nektar entlang der Straße auf, damit die Römer sie finden konnten.

Als die Römer das Kopfgeld entdeckten, aßen sie den Honig, nur um bis zur extremen Verwundbarkeit desorientiert zu werden. Zu diesem Zeitpunkt kehrte die Armee von König Mithridates zurück und soll 1.000 römische Soldaten abgeschlachtet haben.

“Das ist wahrscheinlich das erste Beispiel einer chemischen Kriegswaffe”, sagt Prof. Stevenson.

“Aber sie [rhododendrons] so schädlich sind, dass alle anderen Pflanzenarten ausgeschlossen werden.”

Er schlägt auch vor, dass Rhododendren die Böden beeinflussen könnten, wodurch sie sich zunehmend darauf einstellten, noch mehr Rhododendren zu produzieren, was ihre Auswirkungen weiter verschärfen würde.

In Bezug auf die anhaltende Popularität der Pflanze schlägt er vor, dass andere invasive Pflanzen wie japanischer Knöterich und Indischer Balsam häufiger Gegenstand negativer Medienberichte.

„Rhododendron ponticum wäre vielleicht ein besseres Ziel, wenn dahinter eine Nation stünde“, scherzt er halb.

„In Großbritannien denken wir, dass alles, was fremd ist, schrecklich ist, also regt der japanische Knöterich wirklich die Fantasie an – ‚es sind die Japaner, die mit ihrem Unkraut einfallen‘ – aber vielleicht wird er zusammen mit Rhododendron eher als hübsche Blume angesehen.“

Trotz der ökologischen Schäden, die Rhododendren auf den Britischen Inseln anrichten, ist es vielleicht überraschend, dass sie immer noch in gängigen Gartencentern erhältlich sind.

Die Forderung, dies zu ändern, wird immer lauter.

George Anderson vom Woodland Trust erzählt Der Unabhängige dieser invasive Rhododendron wird weiterhin von Baumschulen im Vereinigten Königreich sowohl als Blütenpflanze als auch als Unterlage für veredelte Rhododendronarten zum Verkauf angeboten.

„Eine Konsultation der Defra im Jahr 2009 nahm Rhododendron ponticum auf eine Liste von 15 gebietsfremden Arten, die für ein Verkaufsverbot in Betracht gezogen wurden.

“Der fortgesetzte Verkauf und Anbau von invasivem Rhododendron im Vereinigten Königreich, insbesondere im Regenwald, erhöht eindeutig das Risiko einer weiteren Ausbreitung auf neue Standorte.”

Er sagt, der Woodland Trust würde es begrüßen, wenn Rhododendron ponticum „vom britischen Gartenmarkt verbannt würde, sowohl als eigenständige Pflanze als auch als Wurzelstock, auf den andere Arten gepfropft werden“.

“Keine Blüte ist den Verlust unserer heimischen Wälder und der reichen Tierwelt wert, die sie unterstützen.”

An der nordwalisischen Küste, unter den sich wiegenden Eichen, hocken die Rhododendren in der Dunkelheit und warten auf ihre Zeit.

Wenn diese Bäume fallen, wäre es nicht nur aus menschlicher Sicht traurig, wenn keine jungen Laubbäume wachsen würden, um die Lücke im Kronendach zu füllen, sondern es wäre auch ein großer Verlust für die Arten, die auf sie angewiesen sind.

Können wir es uns in einem Land, das als „eines der von der Natur am stärksten geschädigten“ der Welt gilt, leisten, noch mehr zu verlieren?