Eine texanische Kartoffelfarm wird als Ergebnis einer Untersuchung der Bundesregierung gezwungen, ihren Arbeitern mehr als 1 Million Dollar an Lohnrückständen zu zahlen.
Blaine Larsen Farms Inc. bezahlte fast 500 Mitarbeiter nichteinschließlich Wanderarbeitern mit H-2A-Visa, den vollen Lohn, der ihnen geschuldet wurde – insbesondere Überstundenvergütung, wenn die Mitarbeiter mehr als 40 Stunden pro Woche arbeiteten, sagte das Arbeitsministerium.
Das Unternehmen ist einer der größten Kartoffelzüchter in den Vereinigten Staaten und zieht jedes Jahr Hunderte von Nicht-Einwanderern mit einem H-2A auf seine weitläufige Farm in Dalhart, die sich in der äußersten nordwestlichen Ecke des Texas Panhandle befindet. Blaine Larsen Farms, ein nationales Unternehmen mit Sitz in Idaho, erlaubte Fahrern auch, Arbeiter ohne ordnungsgemäße Lizenz zu transportieren, und meldete einen Coronavirus-Ausbruch an seinem Standort nicht ordnungsgemäß.
Jetzt muss das Unternehmen 1.345.960 US-Dollar an Lohnrückständen für die Arbeiter zahlen. Außerdem droht ihm eine zivilrechtliche Strafe in Höhe von 10.900 US-Dollar für Gesetzesverstöße. Das Arbeitsministerium sagte, das Unternehmen habe gegen das Gesetz über faire Arbeitsnormen verstoßen, das vorschreibt, dass Arbeitnehmern für alle Arbeitsstunden über 40 in einer Woche eineinhalb Stunden ihres regulären Lohns gezahlt werden müssen, sowie gegen Teile des Einwanderungs- und Staatsangehörigkeitsgesetzes.
„Die Pandemie hat die wesentlichen Beiträge der Landarbeiter – einschließlich der Arbeiter in den H-2A-Visumprogrammen – hervorgehoben, die sie jeden Tag leisten, um die Nation zu ernähren und unsere Wirtschaft zu unterstützen. Als Gegenleistung für ihre harte Arbeit müssen sie ihren gesamten Lohn erhalten und davor geschützt werden Gefahren am Arbeitsplatz”, sagte Jessica Looman, amtierende Administratorin der Lohn- und Stundenabteilung des Arbeitsministeriums, in einer Erklärung.
Das H-2A-Visumprogramm ermöglicht es US-Arbeitgebern, Ausländer ins Land zu bringen, um befristete landwirtschaftliche Arbeitsplätze zu besetzen. Um sich zu qualifizieren, muss ein Arbeitgeber nachweisen, dass es sich um einen befristeten oder saisonalen Job handelt und dass es in den USA nicht genügend Arbeitnehmer gibt, die in der Lage, bereit oder qualifiziert sind, die Arbeit zu erledigen.
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Looman sagte auch, die Abteilung habe festgestellt, dass Blaine Larsen Farms „seine Arbeiter diskriminiert und eingeschüchtert hat, als sie ihre Rechte geltend gemacht haben“.
„Diese Aktionen werden nicht toleriert, und die Agentur wird alle verfügbaren Instrumente nutzen, um den Arbeitgeber zur Rechenschaft zu ziehen“, fügte Looman hinzu.
Dies ist nicht der erste Verstoß der Farm. Im Jahr 2020 wurde eine Strafanzeige gegen einen Unternehmensleiter eingereicht, in der behauptet wurde, er habe Arbeiter aus Mexiko aufgefordert, bis zu 1.500 US-Dollar zu zahlen, um ein Arbeitsvisum zu erhalten. Das Arbeitsministerium teilte damals mit, dass der Manager seit etwa zwei Jahren ein „Pay-to-Play“-Programm betreibe.
Nachrichtenwoche wandte sich an Blaine Larsen Farms, um einen Kommentar zu der Untersuchung und den verhängten Strafen zu erhalten, erhielt jedoch vor der Veröffentlichung keine Antwort.