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Tausende von Christen drängten Jerusalem am Samstag für den traditionellen Ritus des Heiligen Feuers vor dem orthodoxen Osterfest, trotz eines scharfen Vorgehens der Sicherheitskräfte in der heiligen Stadt.
Die alte Grabeskirche, in der der tausend Jahre alte Ritus stattfindet, wurde über dem Ort errichtet, an dem laut christlicher Tradition Jesus Christus gekreuzigt, begraben und auferstanden ist.
Die Zeremonie, bei der eine Flamme aus dem Grab gebracht wird, von der die Gläubigen glauben, dass sie jedes Jahr auf wundersame Weise entfacht wird, ist das wichtigste Ereignis im orthodoxen Kalender.
Mit Kerzen umklammert, damit die Flamme von einem zum anderen weitergegeben werden kann, besuchten die Pilger dieses Jahr in reduzierter Zahl die Kirche.
Die Kirche befindet sich im von Israel annektierten Ost-Jerusalem, und die israelische Polizei hatte das zweite Jahr in Folge den Kirchenführern mitgeteilt, dass der Zugang erheblich eingeschränkt würde.
In der Vergangenheit füllten etwa 10.000 Gläubige die Kirche, und draußen drängten sich noch viel mehr, bevor die Flamme international zu den orthodoxen Gemeinden geflogen wurde.
Die diesjährige Zeremonie findet auch nach tödlichen Angriffen und Zusammenstößen in Israel, Ost-Jerusalem und dem besetzten Westjordanland und grenzüberschreitenden Feuern vor einigen Tagen zwischen israelischen Streitkräften und Militanten im Gazastreifen, im Libanon und in Syrien statt.
Am Mittwoch teilte die israelische Polizei mit, dass die Anwesenheit in der Kirche aus Sicherheitsgründen auf 1.800 Personen, darunter 200 Polizisten, beschränkt sei.
AFP-Journalisten sagten, Tausende von palästinensischen Gläubigen und ausländischen Pilgern hätten sich am Samstag auch auf dem Platz vor der Kirche, in angrenzenden Straßen und vor den Mauern der Altstadt versammelt.
Theophilus III., der griechisch-orthodoxe Patriarch von Jerusalem, kam kurz vor 15:00 Uhr (1200 GMT) aus der Edicule, die über dem mutmaßlichen Grab Jesu errichtet worden war, und trug zwei Bündel brennender Kerzen.
Freudenschreie, Jubel und Gesang brachen aus, als die Flamme zwischen den Gläubigen weitergegeben wurde.
„Ich fühle mich im Himmel“
„Es ist, als wäre ich tot und wieder lebendig … ich fühle mich wie im Himmel“, sagte Laura, eine 47-jährige rumänische Touristin.
Georges, ein palästinensischer Rentner, der in der Altstadt lebt, sagte, er bedauere, dass „viele Christen aus dem Westjordanland nicht kommen können“, weil Israel keine Genehmigungen erteilt habe.
Die Polizei sagt, die Beschränkungen sollen die Sicherheit gewährleisten, nachdem ein Ansturm während einer jüdischen Pilgerreise nach Israel im Jahr 2021 mehrere Tote hinterlassen hat.
Aber viele palästinensische Christen sagen, sie seien ein Beweis für ihre Diskriminierung.
Ahmad Tibi, ein arabisch-israelischer Abgeordneter, sagte am Samstag: „Alle Palästinenser in Ost-Jerusalem, Muslime und Christen, leiden unter der Besatzung. Wir müssen mehr tun, um diese Beschränkungen, Verletzungen und Polizeigewalt zu beenden.“
Polizeisprecher Dean Elsdunne sagte, die Veranstaltung sei „sehr speziell, auch für uns die Polizei“.
„Natürlich möchten wir, dass viele Menschen kommen können. Aber unsere oberste Priorität ist Menschenleben“, fügte er hinzu.
„Wir wollen sicherstellen, dass die Menschen sicher kommen und feiern können“, sagte Elsdunne zu den Einschränkungen.
Fasten für 55 Tage
Die palästinensische Lehrerin Tamar Ashariyeh, 45, sagte, sie könne nur bis auf 100 Meter (Yards) an das Gelände herankommen.
„Ich bin eine Einheimische hier, also muss ich in dieser Kirche sein und beten. Ich habe 55 Tage lang gefastet. Es ist Osterzeit, also müssen wir feiern“, sagte sie.
Abed, ein palästinensischer Kaufmann in der Altstadt, beschuldigte Israel, für die Zeremonie „alles geschlossen“ zu haben.
Aber Maria, 25, sagte, sie lebe in der Gegend und sei an die Maßnahmen gewöhnt.
„Es ist ein Sicherheitsproblem. So ist es viel sicherer“, sagte sie gegenüber AFP.
Letztes Jahr kam es zu Rangeleien zwischen Gläubigen und der Polizei, die im gesamten christlichen Viertel der Stadt Absperrungen errichtet hatten.
Christen machten mehr als 18 Prozent der Bevölkerung des Heiligen Landes aus, als der Staat Israel 1948 gegründet wurde, aber jetzt sind es weniger als zwei Prozent, hauptsächlich Orthodoxe.
(AFP)