„Niemand hatte mit einem so großartigen Ergebnis gerechnet, daher waren alle ziemlich schockiert und überrascht“, sagte Azam Sanaei gegenüber Al Jazeera, was man nur als Untertreibung bezeichnen kann.
Die 34-Jährige ist Kapitänin und Co-Trainerin der iranischen Frauen-Eishockeymannschaft, die letzten Monat so nah dran war, Meisterin Asiens und Ozeaniens zu werden.
Das Team existierte vor drei Jahren noch nicht einmal, aber jetzt sieht es so aus, als ob es eine ernst zu nehmende Kraft sein könnte.
Im Mai reiste Iran nach Bangkok, um zum ersten Mal an der IIHF-Frauenmeisterschaft in Asien und Ozeanien teilzunehmen.
Iran startete das Acht-Nationen-Turnier mit einem 17:1-Sieg gegen Indien, gefolgt von noch deutlicheren Siegen über Kuwait (20:0) und Kirgisistan (26:0). Sie besiegten die Vereinigten Arabischen Emirate im Viertelfinale mit 14:0 und im Halbfinale Singapur mit 3:0.
Der Lauf Irans wurde im Finale vom Gastgeberland beendet. Über weite Strecken des Spiels stand es 1:1, bevor sich Thailand – angefeuert von einer großen und parteiischen Menge – in der Schlussphase davonzog, mit 3:1 gewann und sich die Goldmedaille sicherte.
Dennoch war Silber für die Frauen aus dem Iran eine schöne Belohnung.
„Es war unser erstes offizielles Erlebnis bei einer asiatischen Eishockeymeisterschaft“, sagte Sanaei. „Alle unsere Konkurrenten hatten viel mehr Erfahrung im Eishockey als wir, daher war es schon ein großer Schritt, zum Turnier zu kommen. Es war das schönste Gefühl und der stolzeste Moment, das Finale zu erreichen und den zweiten Platz zu belegen.“
Sanaeis Teamkameradin Fatemeh Esmaeili, mit 17 Toren die beste Torschützin des Wettbewerbs, sagte dem iranischen Fernsehen, dass das heimische Publikum und die Erfahrung Thailands den Unterschied gemacht hätten.
„Zu Beginn des Endspiels waren wir wirklich geschockt, weil wir noch nie in einer solchen Atmosphäre gespielt hatten.“
„Eine unglaubliche Leistung“
Für Sanaei begann der Weg ins Finale, als sie als junges Mädchen mit dem Inline-Skaten begann, einer beliebten Aktivität im Iran. Im Alter von 14 Jahren begann sie mit dem Inline-Hockey, einer Sportart, die in ihrer Heimat nicht so verbreitet war.
„Hockey und Eishockey sind im Iran überhaupt nicht beliebt, das sind sie [among] Viele Sportarten, von denen nicht viele Leute wissen.“ Sie fühlte sich wohl mit einem Stock in der Hand und interessierte sich auch für Eishockey, doch bis vor Kurzem gab es in Teheran keine Eisbahn nach internationalem Standard.
Das änderte sich 2019 mit der Eröffnung der Iran Mall in der Hauptstadt und den Anfängen einer Mannschaft, die vom Inline-Hockey zur kälteren Variante überging. „Von da an begann unser Eishockeytraining“, sagte sie.
Sie sagte, die Mannschaft habe Tag und Nacht trainiert, um den Abstand zu etablierteren Eishockey-Nationen zu schließen.
Der Ausbruch der COVID-Pandemie bedeutete, dass die Frauen auf ihre erste Gelegenheit warten mussten, in anderen Ländern zu spielen. Im Januar spielten sie schließlich ihre ersten internationalen Spiele in Russland, wo sie das Finale eines Turniers mit fünf Mannschaften aus islamischen Ländern erreichten.
Dann folgte die Reise nach Thailand, die die Frauen selbst finanzieren mussten.
„Vor etwa sechs Monaten wurde unser Verband Teil des Skiverbandes, der kein Budget für Eislaufen hatte, sodass wir alles, einschließlich Tickets und Visagebühren, selbst bezahlen mussten“, sagte Sanaei.
Angesichts aller Hindernisse sorgte der zweite Platz bei einem großen internationalen Turnier innerhalb und außerhalb des Iran für Aufsehen.
„Es ist eine unglaubliche Leistung für das iranische Team, so beeindruckende Leistungen zu erbringen, man könnte sogar sagen, dass ein solcher Erfolg beispiellos ist“, sagte Simon Chadwick, Professor für Sport und geopolitische Ökonomie an der SKEMA Business School in Frankreich, gegenüber Al Jazeera.
Die Mannschaft erreichte während des Turniers auch einen weiteren Meilenstein, als ihre Spiele zu Hause übertragen wurden – das erste Mal, dass iranische Frauensportarten live im iranischen Staatsfernsehen übertragen wurden.
In einem Land, in dem es Frauen nicht gestattet ist, Stadien zu betreten, um Männerfußball zu sehen, wurde dies als bedeutsam angesehen.
„Es war ein großer Schritt, unsere Spiele live im Fernsehen übertragen zu können“, sagte Sanaei. „Es bedeutet wirklich viel. Wir hoffen, dass dies so bleibt und sich positiv auf diesen Sport auswirkt.“
Laut Chadwick ist mehr staatliche Unterstützung erforderlich, damit der Sport wachsen kann.
„Dies muss nur als der Anfang und nicht als das Ende der Reise des Teams betrachtet werden. Tatsächlich verlangt es, dass die Sportfunktionäre im Iran das Frauen-Eishockey und damit auch den Frauensport viel ernster nehmen müssen“, sagte er.
„Für die iranische Regierung besteht die Möglichkeit, den Erfolg im Eishockey als Anstoß für die Förderung des Frauensports zu nutzen. Sie sollte das Engagement relevanter Gruppen fördern und darf darin keine unheimliche Bedrohung für die männliche Hegemonie Irans sehen.“
Die Zeichen sind vielversprechend, da den Spielern vom Sportministerium eine Rückerstattung – und Prämien – für ihre Spielkosten in Thailand gewährt wurde. Sie erhielten Glückwunschbotschaften von Sportminister Hamid Sajjadi sowie Sprechern der iranischen Regierung und des Außenministeriums.
Das alles bedeutet, dass Sanaei gespannt auf das ist, was als nächstes kommt.
„Wir freuen uns sehr auf die Zukunft, da wir glauben, dass wir es beim nächsten Mal an die Spitze schaffen können. Mit all der Ausbildung, die wir absolvieren werden, können wir es sogar in einem Jahr schaffen. Was auch immer passiert, wir werden die Hoffnung nicht verlieren, denn wir sind davon überzeugt, dass wir den besten Platz erreichen.“
Und es gibt einen größeren Preis, der dazu beitragen soll, andere junge Mädchen im Iran dazu zu inspirieren, Hockeyschläger zu erlernen oder Sport zu treiben.
„Unsere Errungenschaft kann allen iranischen Frauen helfen, zu wissen, dass es nichts gibt, was sie aufhalten kann, und dass sie es trotz aller Hindernisse vor ihnen schaffen werden, wenn sie es versuchen, wohin sie wollen.“