ST. PETERSBURG, Florida (AP) – Ein 9 Meilen (14 Kilometer) langer Abschnitt zuckerweißen Sandes Floridas in einer unberührten Naturlandschaft am Golf von Mexiko ist laut der am Donnerstag veröffentlichten jährlichen Rangliste der beste Strand des Landes für 2023 der Universitätsprofessor namens “DR. Strand.”
Der State Park auf St. George Island direkt am Florida Panhandle erhielt die höchste Auszeichnung von Stephen Leatherman, Professor am Department of Earth & Environment der Florida International University. Die diesjährige Top-10-Liste markiert das 33. Jahr, in dem Leatherman die besten der 650 öffentlichen Strände Amerikas rund um den Memorial Day, den traditionellen Sommeranfang, bewertet hat.
St. George Island steht häufig auf der Liste. Aber was es dieses Jahr von anderen unterscheidet, ist seine natürliche Schönheit, mangelnde Entwicklung, zahlreiche Aktivitäten wie Angeln, Schwimmen, Kajakfahren, Radfahren, Camping und ein unvergleichlicher Blick auf den Nachthimmel für Sterngucker, sagte Leatherman.
„Es gibt dort einfach so viele Dinge, die meine Fantasie anregen“, sagte Leatherman in einem Interview. „Es ist ein idyllischer Ort.“
Der Park erstreckt sich über etwa 2.000 Acres (810 Hektar) am östlichen Ende der Insel und ist durch eine Brücke über die für ihre Austern berühmte Apalachicola-Bucht mit dem Festland verbunden. In den anderen Teilen der Insel gibt es ein kleines Dorf, Restaurants, Miethäuser und Motels, aber sonst nicht viel.
Und so gefällt es Leatherman.
„Die Menschen können dort das Beste aus beiden Welten genießen, nur kilometerlange, unberührte Strände“, sagte er.
Die Insel wurde im Laufe der Jahrzehnte von tropischen Stürmen heimgesucht, zuletzt vom Hurrikan Michael im Oktober 2018. Dieser tödliche Sturm der Kategorie 5 traf etwa 80 Kilometer nordwestlich in Mexico Beach auf Land, hatte aber genug Kraft, um viele Sanddünen von St. George Island dem Erdboden gleichzumachen und Parkeinrichtungen wie Picknickpavillons und Toiletten zu beschädigen.
„Seitdem haben Mitarbeiter und Freiwillige große Fortschritte gemacht, um den Park wieder in den Normalzustand zu versetzen“, sagten Parkbeamte in ihrer Stellungnahme Webseite.
Im Jahr 2005 ein 153 Jahre alter Leuchtturm auf der nahegelegenen, unbewohnten Insel Little St. George Island stürzte in den Golf durch Stürme und Erosion. Es war auf der Hauptinsel wieder aufgebaut nachdem Freiwillige 22.000 der ursprünglichen Ziegel geborgen und die Pläne aus dem 19. Jahrhundert im Nationalarchiv gefunden hatten. Der neue Standort ermöglicht es den Menschen, leichter auf den Gipfel zu gelangen und einen Panoramablick zu genießen.
Leatherman verwendet 50 Kriterien um Strände zu bewerten, einschließlich Sandtyp, Wellenbewegung, Anwesenheit von Rettungsschwimmern, Vorhandensein von Wildtieren, Entwicklungsstand und Gedränge sowie viele andere Faktoren. Besonders hervorzuheben sind Strände, an denen das Rauchen von Zigaretten verboten ist, vor allem wegen der Notwendigkeit, weggeworfene Zigarettenstummel zu verhindern. Bei einem kürzlichen Besuch auf St. George Island sei keiner gesehen worden, sagte er.
„Dafür musste ich ihnen mehr Anerkennung zollen“, sagte Leatherman. „Ich denke, die Menschen sind mittlerweile zu der Ansicht gelangt, dass unsere Strände zu unseren schönsten Erholungsgebieten gehören. Man kann an den Strand gehen und so viele Dinge unternehmen.“
Ein zweiter Strand an der Golfküste Floridas, Caladesi Island State Park in der Nähe von Clearwater und Dunedin liegt dieses Jahr auf Platz vier der Liste. Es ist hauptsächlich mit der Fähre und einem privaten Boot erreichbar, oder je nach Gezeiten kann man vom Clearwater Beach aus ein ziemlich gutes Stück zu Fuß zurücklegen. Trotz des Namens sei Caladesi keine echte Insel mehr, weil eine Bucht verschlossen sei, sagte Leatherman.
„Der weiße Strand besteht aus kristallinem Quarzsand, der am Wasserrand weich und angenehm ist und zu einem Bad im glitzernden, klaren Wasser einlädt“, sagte er.
In Caladesi gibt es Naturpfade auf Holzstegen und Möglichkeiten zum Kajakfahren durch Mangroven, in denen zahlreiche Fisch-, Vogel- und andere Tierarten beheimatet sind.
Hawaii hat drei Strände auf die Liste gesetzt, mehr als jeder andere Bundesstaat. Als nächstes folgte Florida mit zwei.
Hier sind Dr. Beachs komplette Top 10 für 2023:
1. St. George Island State Park, Florida Panhandle
2. Duke Kahanamoku Beach, Oahu, Hawaii
3. Coopers Beach, Southampton, New York
4. Caladesi Island State Park, Dunedin/Clearwater, Florida
5. Lighthouse Beach, Buxton, Outer Banks von North Carolina
6. Coronado Beach, San Diego
7. Wailea Beach, Maui, Hawaii
8. Beachwalker Park, Kiawah Island, South Carolina
9. Poipu Beach, Kauai, Hawaii
10. Coast Guard Beach, Cape Cod, Massachusetts