Obwohl Vladimir Nabokov der einzige anerkannte Drehbuchautor für „Lolita“ war und für seine Arbeit eine Oscar-Nominierung erhielt, umfasste der erste Entwurf seines Drehbuchs über 400 Seiten. Da jede Seite eines Drehbuchs normalerweise ungefähr einer Minute Bildschirmzeit entspricht, bedeutet dies, dass seine Originalversion fast sieben Stunden lang gewesen wäre, eher wie eine TV-Miniserie als wie ein Film.
Berichten zufolge haben Stanley Kubrick und Produzent James B. Harris einen Großteil des „Lolita“-Drehbuchs selbst umgeschrieben und dabei die Erzählung umgestaltet, indem sie nur etwa 20 % von dem verwendeten, was Nabokov geschrieben hatte. „Natürlich opfern Sie offensichtlich ein großartiges Ende, indem Sie mit Quiltys Mord beginnen“, räumte Kubrick ein, „aber ich hatte das Gefühl, dass es einem lohnenden Zweck diente.“
Von Anfang an in Medien res und dann vier Jahre zurückblickend, war der Effekt, Humberts Motiv mysteriös zu machen und „Lolita“ in eine Art Warum-gemacht-es-zu-machen zu verwandeln (im Gegensatz zum konventionellen Krimi-Modell einer Kriminalpolizei). Dies war zumindest eine Änderung an der Geschichte, die Nabokovs Segen erhielt, obwohl er über die frühen Schreibphasen hinaus nicht viel in den Produktionsprozess involviert war und von einigen der anderen Änderungen überrascht sein würde, die Kubrick an „Lolita“ vornahm.
Die Showtime-Adaption von „Lolita“ ist vergleichsweise originalgetreuer, obwohl sie etwas weniger gut aufgenommen wurde und Schwierigkeiten hatte, den US-Kinovertrieb zu sichern, so wie Kubrick Schwierigkeiten hatte, US-Finanzmittel zu finden. In dieser Version spielt Frank Langella Quilty, und er taucht erst spät im Film auf. Kubrick hingegen war so verliebt in Sellers und seine Figur als Spiegelbild von Humberts dunkler Seite, dass er „Lolita“ zeitweise fast in „The Clare Quilty Show“ verwandelt hätte. Wie andere angemerkt haben, ist das erste und letzte Wort in Nabokovs Roman „Lolita“, während das erste und letzte Wort in Kubricks Film „Quilty“ ist.