Eine Tochtergesellschaft des in London ansässigen Ölgiganten BP erklärte sich bereit, die Sanierung eines 300 Quadratmeilen (776 Quadratkilometer) großen Geländes in Montana abzuschließen, das mit Arsen und anderen Schadstoffen aus jahrzehntelanger Kupferverhüttung verseucht ist, und der US-Regierung 48 Millionen Dollar zurückzuzahlen in Antwortkosten.
Gemäß einem am Freitag beim US-Bezirksgericht eingereichten Rechtserlass verpflichtete sich die Atlantic Richfield Company, die Aufräumarbeiten in Wohnhöfen in den Städten Anaconda und Opportunity abzuschließen. Es wird auch Böden in den umliegenden Hügeln säubern und die verbleibenden Haufen kontaminierter Abfälle am Standort beseitigen.
Arsen und giftige Metalle strömten fast ein Jahrhundert lang aus einem 585 Fuß hohen Schornstein in Anaconda, und die Verschmutzung setzte sich kilometerweit im Boden ab. Es ist das giftige Erbe der Tage des Bergbaus im Südwesten von Montana, als das in Anaconda verarbeitete Kupfererz zur Elektrifizierung der Vereinigten Staaten verwendet wurde.
Der Gelegenheitsbewohner und ehemalige Hüttenarbeiter Serge Myers, 77, sagte, dass zusätzliche Aufräumarbeiten, die im Rahmen der Vereinbarung vom Freitag durchgeführt würden, von Vorteil wären. Aber er blieb enttäuscht, dass der angewandte Sanierungsplan Wohnhöfe nicht reinigen wird, es sei denn, sie enthalten mehr als 250 Teile pro Million Arsen – ein Wert, von dem Myers und andere Anwohner sagten, dass er willkürlich und immer noch unsicher ist.
„In manchen Gegenden gibt es Hotspots. Jeder weiß das. Ich wünschte, die Dinge wären anders gelaufen, wo wir wirklich mehr Aufräumarbeiten hatten, als wir getan hatten“, sagte Myers, der 17 Jahre lang in der Schmelze arbeitete.
Der „Kupferkönig“ Marcus Daly und die Anaconda Copper Mining Co. begannen 1884 mit der Verhüttung von Kupfererz aus Butte. 1977 erwarb ARCO die Anaconda Co. und erbte riesige Ländereien, die mit Arsen, Blei, Kupfer, Cadmium und Zink aus Erz verschmutzt waren. Verarbeitungsvorgänge und Stapelemissionen. Später wurde ARCO nach dem Superfund-Bundesgesetz rückwirkend für diese Kontamination haftbar.
Drei Jahre nachdem Atlantic Richfield 1980 die Anaconda-Hütte geschlossen hatte, wurde sie von der US-Umweltschutzbehörde wegen der Gefahr für die menschliche Gesundheit und die Umwelt als Superfund-Standort ausgewiesen. Das Hauptproblem waren hohe Arsenkonzentrationen im Boden und im Wasser, eine Verunreinigung, die Krebs und eine Reihe anderer Krankheiten verursachen kann.
Myers und andere, die sich Sorgen um Gesundheitsprobleme durch die Umweltverschmutzung machten, hatten sich lange darüber beschwert, dass die EPA die Aufräumarbeiten verpfuscht hatte. Ein vorläufiger Deal zur Fertigstellung der Arbeiten wurde erstmals vor mehr als vier Jahren angekündigt.
Im Jahr 2020 blockierte der Oberste Gerichtshof der USA einen Versuch von Hausbesitzern in der Nähe der Schmelze, ohne Genehmigung der EPA Aufräumarbeiten durchzuführen. Die Hausbesitzer wollten Atlantic Richfield dazu zwingen, für die Entfernung von mehr mit Arsen verseuchtem Boden zu zahlen, als die EPA angeordnet hatte.
Atlantic Richfield sagte zuvor, es habe 470 Millionen US-Dollar ausgegeben, um das Gelände im Rahmen mehrerer Bundesverordnungen zu reinigen. Die verbleibenden Arbeiten werden auf 83,1 Millionen US-Dollar geschätzt.
Der US-Staatsanwalt von Montana, Jesse Laslovich, der in Anaconda geboren wurde, sagte, der hoch aufragende Schornstein auf dem Gelände bleibe ein Symbol sowohl für die harte Arbeit, die die Gemeinde aufgebaut habe, als auch für die zu lange andauernde Kontamination.
„Unser Wasser wird sauberer, unsere Böden werden reiner, unsere Schlacke wird bedeckt und unsere Zukunft wird aufgrund dieser historischen Vereinbarung heller“, sagte Laslovich in einer Erklärung.
Der Schornstein ist jetzt ein State Park, den wegen der Verschmutzung niemand besuchen kann.
Im Jahr 2021 hat Atlantic Richfield eine Zivilklage, die 2008 von 98 Personen in Opportunity und der Gemeinde Crackerville eingereicht wurde, stillschweigend beigelegt. Sie wollten Restaurierungsschäden, um eine gründlichere Sanierung zu finanzieren, als von ARCO nach dem Bundes-Superfund-Gesetz geplant. Details dieser Vereinbarung wurden nicht bekannt gegeben.
Die Vereinbarung vom Freitag muss von einem Bundesrichter genehmigt werden und unterliegt außerdem einer 30-tägigen öffentlichen Kommentierungsfrist. Es wurde von Vertretern von Atlantic Richfield, der EPA, dem US-Justizministerium und dem Gouverneur von Montana, Greg Gianforte, unterzeichnet.
John Davis, ein Anwalt, der ARCO vertreten hat, reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme zu der Vereinbarung, ebenso wenig wie Vertreter von BP.