Phil Durst erinnerte sich daran, wie er sich ins Gesicht kratzte, nachdem eine Chemikalie aus einer handelsüblichen Geschirrspülmaschine in seine Augen gespritzt war und „den unbeschreiblichsten Schmerz verursachte, den ich je gefühlt habe – jemals, jemals, jemals.“
Sein linkes Auge trug die Hauptlast des Arbeitsunfalls im Jahr 2017, der ihm das Sehvermögen raubte, ihn unfähig machte, Licht zu vertragen und vier bis fünf Cluster-Kopfschmerzen pro Tag auslöste.
Anschließend unterzog er sich einem experimentellen Verfahren, bei dem schwere Verletzungen in einem Auge mit Stammzellen aus dem anderen Auge behandelt werden sollen.
„Von völliger Blindheit mit lähmenden Kopfschmerzen und dem Grübeln, ob ich noch einen Tag weitermachen könnte – so als würde ich wirklich denken, ich schaffe das nicht mehr“, habe ich mich zu einer Sehfähigkeit entwickelt, die gut genug ist, um Auto zu fahren, und aus dunklen Orten aufzutauchen, im wahrsten Sinne des Wortes und im übertragenen Sinne“, sagte er und würgte.
Der 51-Jährige aus Homewood, Alabama, war einer von vier Patienten, denen im Rahmen der ersten US-Studie Stammzelltransplantationen verabreicht wurden, um die Technik zu testen, die eines Tages Tausenden helfen könnte. Obwohl manchmal eine zusätzliche Behandlung erforderlich ist, sagen Experten, dass die Stammzelltransplantation Menschen Hoffnung bietet, die kaum oder gar keine anderen Optionen haben.
Die Ergebnisse der frühen Forschung wurden am Freitag in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht, und eine größere Studie ist derzeit im Gange.
Das Verfahren dient der Behandlung des „limbalen Stammzellmangels“, einer Hornhauterkrankung, die nach Verätzungen und anderen Augenverletzungen auftreten kann. Patienten ohne Limbalzellen, die für die Auffüllung und Erhaltung der äußersten Hornhautschicht unerlässlich sind, können sich keiner Hornhauttransplantation unterziehen, die üblicherweise zur Verbesserung des Sehvermögens eingesetzt wird.
Dr. Ula Jurkunas, Augenärztin bei Mass Eye and Ear in Boston und Hauptforscherin der Studie, sagte, bei der experimentellen Technik werde eine kleine Biopsie von Stammzellen aus dem gesunden Auge entnommen und diese dann auf einem Transplantat in einem Auge vermehrt und wachsen gelassen Labor am Dana-Farber Cancer Institute in Boston.
Ein paar Wochen später werden sie zur Transplantation in das verletzte Auge zurückgeschickt. Durst war der erste Patient, der sich dem Eingriff unterzog.
„Das Tolle daran ist, dass wir das eigene Gewebe des Patienten verwenden“, und nicht Spendergewebe, das der Körper möglicherweise abstößt, sagte Jurkunas.
Sie sagte, diese Methode sei besser als ein anderes Verfahren, bei dem ein sehr großes Stück Stammzellen aus einem gesunden Auge entnommen und an einem verletzten Auge verwendet wird – es besteht jedoch das Risiko, dass das gesunde Auge geschädigt wird.
Bei dem Unfall, der sich ereignete, als der frühere Manager eines Chemieunternehmens einen Kunden besuchte, der Probleme mit der Geschirrspülmaschine hatte, wurden Durst beide Augen verletzt. Sechs bis acht Monate lang war sein allgemeines Sehvermögen so schlecht, dass seine Frau oder sein Sohn ihn herumführen mussten. Aber sein rechtes Auge war weniger verletzt als sein linkes und konnte Stammzellen für die Transplantation liefern.
Jurkunas, der auch der Harvard Medical School angehört, sagte, Dursts Operation im Jahr 2018 sei der Höhepunkt von fast zwei Jahrzehnten Forschung gewesen, „also waren wir sehr glücklich und aufgeregt, es endlich zu tun.“
Bei allen Patienten in der Studie wurde die Hornhautoberfläche wiederhergestellt. Durst und ein weiterer Patient konnten dann eine Transplantation künstlicher Hornhäute erhalten, während zwei weitere von einer deutlich verbesserten Sehkraft allein durch die Stammzelltransplantation berichteten. Bei einem fünften Patienten wurde der Eingriff nicht durchgeführt, da sich die Stammzellen nicht ausreichend vermehren konnten.
Zu diesem Zeitpunkt sagte Durst, dass die Sicht auf seinem rechten Auge nahezu perfekt sei, die Sicht auf seinem linken Auge jedoch verschwommen sei; Er plant für September ein anderes Verfahren, um dieses Problem anzugehen.
Jurkunas schätzt, dass etwa 1.000 Menschen in den USA pro Jahr potenziell von dieser Art der Stammzelltransplantation profitieren könnten, die auch in Japan untersucht wurde.
„Es besteht definitiv ein ungedeckter klinischer Bedarf für diese Bemühungen – keine Frage“, sagte Dr. Tueng Shen, Professor für Augenheilkunde an der University of Washington, der nicht an der Forschung beteiligt war. Sie fügte hinzu, dass Ärzte derzeit keine zuverlässige Quelle für kultivierte limbale Stammzellen hätten.
Die Forscher schließen die nächste Phase der klinischen Studie ab, an der 15 Patienten teilnehmen werden. Einer davon ist Nick Kharufeh, dessen linkes Auge sich im Jahr 2020 verletzte. Er beobachtete, wie auf der Straße Feuerwerkskörper gezündet wurden, als ein Funke seinen Augapfel traf.
Kharufeh zog von Kalifornien nach Boston, um an der Studie teilzunehmen, und der 26-jährige Immobilienmakler kann gut genug sehen, um ein kleines Flugzeug zu fliegen.
Obwohl er den Plan, Berufspilot zu werden, aufgegeben hat, „fliege ich immer noch, wenn ich nach Kalifornien zurückkomme. Ich liebe es“, sagte er. „Ich bin wirklich dankbar, dass sie mir die Gelegenheit gegeben haben, an der Studie teilzunehmen, denn es hat mir wirklich geholfen.“
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