„Diese feuergefährdeten invasiven Arten füllen alle Lücken überall sonst – an Straßenrändern, zwischen Gemeinden, zwischen den Häusern der Menschen, überall“, sagt Elizabeth Pickett, Co-Geschäftsführerin des Hawaii Wildfire Management Organization, sagte WIRED letzte Woche. „Zu diesem Zeitpunkt sind 26 Prozent unseres Staates mit diesen feuergefährdeten Gräsern bedeckt.“
Nicht nur, dass weite Teile von Maui von einer Dürre betroffen sind, sondern auch die Trockenzeit gerade ihren Höhepunkt erreicht hat, sodass diese Pflanzen zu Zunder geworden sind. „Wilde Landschaften schüren Feuer“, sagt Pyne. „Heiß, trocken und windig, mit viel Treibstoff, das ist die Formel für große Brände. Und genau das haben Sie hier.“
Auf Hawaii, wie auch an Orten entlang der Westküste, bewegen sich immer mehr Menschen in die Gefahrenzone: die Wildland-Urban-Schnittstelle, kurz WUI. Hier stößt die Natur auf menschliche Siedlungen oder vermischt sich sogar mit ihnen. Aus diesem Grund brannte Paradise so schnell und gründlich nieder und zerstörte 19.000 Gebäude, während das Feuer durch Kiefernnadeln und andere trockene Blätter raste, die sich in der Stadt aufgetürmt hatten. Auf Maui wirkt das invasive Gras als Beschleuniger. „Praktisch jede Gemeinde auf Hawaii liegt an einer Schnittstelle zwischen Wildnis und Stadt“, fuhr Pickett fort. „Wir sind also wie ein WUI-Staat, weil wir Siedlungen haben, die alle an Wildlandgebiete angrenzen oder von Wildlandgebieten umgeben sind.“
Wir müssen den Impfstoff gegen Waldbrände nicht an einer solchen Schnittstelle entdecken – er ist bereits bekannt. Aufgrund besserer Bauvorschriften kam es im 20. Jahrhundert nicht mehr zu massiven Stadtbränden, und die Infrastruktur ist auch heute noch wichtig. Wenn starker Wind aufkommt, geraten Stromleitungen ins Wanken und können Brände auslösen. Fehlfunktionen elektrischer Geräte waren neben anderen jüngsten Bränden die bestätigten Ursachen für die Brände in Camp und Tubbs. Während die Beamten immer noch untersuchen, was den Laufbrand ausgelöst hat, der Lahaina vernichtet hat, gibt es Spekulationen darüber auch elektrische Leitungen. Auch wenn es teuer ist, Stromleitungen zu verlegen, könnte eine solche Investition einen großen Beitrag zur Rettung von Bauwerken und Menschenleben leisten.
Und heutzutage ist ein weiterer wichtiger Faktor der Umgang mit potenziellen Treibstoffen: In Orten wie Kalifornien bedeutet das, totes Gestrüpp zu beseitigen. Auf Hawaii sind es diese invasiven Gräser. Da der Mensch ein so unberechenbarer X-Faktor ist, wenn es darum geht, Brände zu entfachen – sei es durch ein unberechenbares Feuerwerk oder eine Zigarette –, ist es von größter Bedeutung, dass weniger Treibstoff verbrannt werden kann, wenn Menschen Fehler machen.
Der Schutz von Städten vor heftigen Waldbränden erfordert auch grundlegende soziale Veränderungen. Wenn eine tropische Stadt wie Lahaina brennen kann, welche anderen Städte sind dann ebenfalls gefährdet – und überhaupt nicht darauf vorbereitet? „Normalerweise denken wir daran, uns auf Ereignisse vorzubereiten, die im Rahmen historischer, früherer Ereignisse liegen“, sagt Cova. „Das ist für Lahaina beispiellos. Und wie fängt man überhaupt an, über die Vorbereitung auf Dinge zu sprechen, die noch nie jemand gesehen hat, auch nicht auf die Menschen, die für die Brandbekämpfung zuständig sind?“
Eines der größten Risiken städtischer Waldbrände besteht darin, dass die Bewohner zwischen sich schnell ausbreitenden Bränden und den Einschränkungen der städtischen Infrastruktur, wie engen, kurvigen Straßen oder fehlenden Fluchtwegen, geraten können. Menschen starben in ihren Autos, als sie versuchten, das Paradies zu verlassen, und es scheint, dass dasselbe in Lahaina passiert ist. „Wir wissen seit langem – selbst bei Hurrikanen, bei denen es eine Vorwarnung gibt –, dass die Evakuierung von Autos manchmal unerlässlich ist, aber wirklich problematisch, weil es sofort zu Staus kommt“, sagt Ann Bostrom, Risikokommunikationsforscherin bei der University of Washington. „Jede Stadt, in der es eine Schnittstelle zwischen Wildnis und Stadt gibt, und dann gibt es irgendwelche komplizierten Transportmittel, in denen es keinen freien Ausweg gibt, das ist problematisch.“
Um andere Städte vor dem Schicksal von Lahaina zu schützen, muss ein Kampf an mehreren Fronten geführt werden: Verwaltung der Treibstoffe, um die wilde Landschaft wieder zu bändigen, Minimierung von Entzündungen durch eine bessere elektrische Infrastruktur und konsequente Kommunikation von Evakuierungsplänen. „Das ist die Art von Gesellschaft, die wir geschaffen haben“, sagt Pyne. „Und mit solchen Bränden wird sich die Gesellschaft auseinandersetzen müssen.“