ISLAMABAD (AP) – Am Stadtrand von Islamabad drängen sich stämmige Männer in einem Gedränge auf einem Rugbyfeld, das schon bessere Tage gesehen hat. Das Schild mit dem Namen des Clubs wird getragen. Angesichts der hohen Strompreise und der mageren 135 US-Dollar, die der Club jeden Monat an Mitgliedsbeiträgen verdient, sind die Flutlichter zu kostspielig.
Trainer Mohammed Zahir Uddin beobachtete die Spieler und sagte reumütig: „In Pakistan gibt es nur ein Spiel.“
Das wäre Cricket, die beliebteste Sportart des Landes, ein Moloch, wenn es um Sponsoring, Übertragungsrechte und die Begeisterung der Öffentlichkeit geht.
Cricket hat andere Sportarten völlig in den Schatten gestellt, selbst solche, in denen Pakistan hervorragend war. Feldhockey, Pakistans Nationalsport, hat das Land einst zu olympischem Gold und Weltruhm geführt, aber seine Popularität und Teilnahme hat nachgelassen. Pakistan dominierte die Squash-Welt jahrzehntelang, nur um nur noch ein Schatten seiner selbst zu werden.
Noch düsterer sind die Aussichten für einen Sport wie Rugby, der in Pakistan keine Blütezeit oder Helden erlebt.
„Es gibt keine Unterstützung von Seiten der Organisationen, die es in Bezug auf die Finanzierung und die Verbreitung der Nachricht geben sollte“, sagte Hammad Safdar, der Kapitän der pakistanischen Rugby-Nationalmannschaft. „Die Mehrheit der Sportarten hat das gleiche Problem. Deshalb fehlt es uns in den späteren Phasen, wenn es einen Test gibt, an Leistung, weil es keine Grundlage gibt.“
Pakistan richtet nächstes Jahr die South Asian Games aus, das größte Sportturnier des Landes seit 20 Jahren. Bei seiner letzten Austragung gewann es 143 Medaillen, darunter 38 Goldmedaillen. Aber die jahrelange Vernachlässigung des Sports könnte sich diesmal auf die Medaillenbilanz auswirken.
Befürworter von Sportarten im Schatten von Cricket sagen, dass sie aufgrund mangelnder Investitionen und Interesses nicht das Umfeld haben, um erfolgreich zu sein oder Top-Preise zu gewinnen. Sogar der allseits beliebte Fußball hat in Pakistan seine Probleme. Machtkämpfe und staatliche Eingriffe haben zu Suspendierungen bei der globalen Organisation FIFA geführt, was ihr Wachstum im Inland und ihre Chancen im Ausland behindert.
Pakistan, mit einer Bevölkerung von 220 Millionen, verfügt über ein Sportbudget der nationalen Regierung von rund 15,3 Millionen US-Dollar, weit weniger als andere in der Region. Das Pakistan Sports Board, das alle Sportarten des Landes und ihre Verbände überwacht, reagierte nicht auf Interviewanfragen.
Rugby erhält kein staatliches Geld, sondern einen Zuschuss von der globalen Rugby-Organisation. Wenn es mehr braucht, bittet es den Vorsitzenden oder Präsidenten der Pakistan Rugby Union, aus der eigenen Tasche zu spenden.
Das nationale Rugbyfeld in der östlichen Stadt Lahore befindet sich auf Armeegelände. Es fehlen Umkleidekabinen. Es hat keine Sitzgelegenheiten, daher mieten die Organisatoren Stühle für Turniere. Rugby-Entwicklungstrainer Shakeel Malik räumt ein, dass es schwierig ist, Gelder ohne Ergebnisse zu gewinnen, aber dass es schwierig ist, Ergebnisse ohne Finanzierung zu erzielen.
Cricket, das keine staatlichen Mittel erhält, hat ein Budget von rund 66 Millionen US-Dollar. Es schoss in die Stratosphäre mit einem WM-Sieg 1992 durch eine Nationalmannschaft unter dem Kapitän von Imran Khan, der später in die Politik ging und von 2018 bis 2022 als Premierminister fungierte.
Pakistan hat Cricket noch nie so dominiert wie einst Squash und Hockey; Es hat nur zwei Weltmeisterschaften zu seinem Namen und die Nationalmannschaft ist notorisch unberechenbar. Aber es ist ein großes Geschäft mit einer Infrastruktur zur Förderung von Talenten, einem Durst nach dem Aufbau eines Imperiums, zügellosem Kommerz und einem stetigen Angebot an nationalen und internationalen Spielen für das Fernsehen. Es ist so in das pakistanische Leben eingebettet, dass der Premierminister die Ernennung des Cricket-Vorstandsvorsitzenden genehmigt.
Sein Aufstieg in den 1990er Jahren fiel mit dem Anfang vom Ende für Hockey und Squash zusammen.
Pakistan war jahrzehntelang die Supermacht des Squash und gewann bis 1963 17 Jahre in Folge die British Open. Insbesondere eine Familie, die Khans, regierte den Sport. Der letzte der Dynastie – Jahangir Khan, ein ehemaliger Schlägerschwinger der Welt Nr. 1 – war Hunderte von Spielen ungeschlagen. Er gewann die British Open 10 Jahre in Folge bis zu seinem endgültigen Sieg 1991.
Khan sagte gegenüber The Associated Press, dass selbst er nicht verstehe, wie die Familie so viele Trophäen angehäuft habe, ohne Einrichtungen und Investitionen. „Noch heute steht der Name Pakistans bei Squash an erster Stelle, ebenso wie der Name dieser Familie“, sagte er in einer Ansprache in dem nach ihm benannten Squash-Komplex in Karatschi.
Ihn schmerzt der Niedergang. Pakistan ist jetzt 65. in der Squash-Weltrangliste der Männer. Khan sagte, der Sport habe es versäumt, auf dem Erbe seiner Familie aufzubauen.
Er argumentiert, dass Missmanagement den Sport untergraben habe und dass die Spieler mehr Leistung zeigen müssten, um Sponsoren zu gewinnen. „Wenn Menschen Maßstäbe gesetzt haben, liegt es an Ihnen, das Beste daraus zu machen und darauf aufzubauen. Finanzierung ist keine Lösung. Du hast einen Weltmeister hervorgebracht, als du nichts hattest.“
Und es gibt auch den Würgegriff der Grille. „Es ist nicht notwendig, dass alle Talente eine Sache spielen“, sagte er.
In der Blütezeit des Feldhockeys kamen Zehntausende zu den Spielen, sagte Samiullah Khan, ein Spieler, der Pakistan bis in die 1990er Jahre dabei half, einen Haufen Medaillen in diesem Sport bei den Olympischen Spielen, der Weltmeisterschaft und den Asienspielen zu gewinnen.
„Es tut mir im Herzen weh“, den aktuellen Stand des Eishockeys zu sehen, sagte er. Er sagte, Pakistans Mannschaften hätten sich nicht an Veränderungen wie den Kunstrasen und die Regeländerungen in Europa angepasst, die seiner Ansicht nach den Sport zu einem „Alleskönner“ gemacht hätten.
„Hockey wurde wie jeder andere Sport, wie Rugby. Die Kraft ist geblieben, das Können ist geblieben“, sagte er.
Aber es gibt Hoffnung und eine Liebe, die für Hockey verweilt. In einem Vorort von Karatschi treten etwa ein Dutzend junge Frauen zum Training in einem Team der Karachi Hockey Association an.
Kashmala Batool, 30, spielt seit fast ihrem halben Leben Eishockey. „Das ist unser Nationalspiel“, sagte sie. „Obwohl es keine Unterstützung oder staatliche Finanzierung erhält, ist die Freude, die wir beim Spielen unseres nationalen Spiels haben, in keinem anderen zu finden.“
Shazma Naseem, die Torhüterin, begann im College und spielt seit fünf Jahren auf nationaler Ebene. Sie sieht die Begeisterung ihrer Eltern immer noch für den Sport und fühlt sich verpflichtet, ihn am Laufen zu halten.
„Es ist absolut unser Job, so gut Hockey gespielt zu haben, uns darin einen Namen gemacht zu haben, damit zukünftige Generationen über Hockey wissen, dass es auch ein Spiel ist.“