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SpaceX startete heute seine zweite Mission in etwas mehr als vierzehn Stunden von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien aus. Der Start stellte eine seltene Gelegenheit dar, bei der die Falcon-9-Raketen des Unternehmens von beiden Küsten der kontinentalen Vereinigten Staaten aus flogen. Der vorherige Start erfolgte früh in der Eastern Time von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida mit der neuesten Charge der 52 Starlink-Raketen des Unternehmens Satelliten in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO).
Die Transporter 8-Mission von SpaceX mit 72 Satelliten umfasst Raumfahrzeuge aus aller Welt
Die Mission startete erfolgreich um 14:35 Uhr pazifischer Zeit in den Himmel. Kurz nach dem Start flog die Falcon 9 schneller als die Schallgeschwindigkeit, und wie üblich trennten sich die erste und zweite Stufe der Rakete einwandfrei. Allerdings landete die Trägerrakete an Land – ein Vorfall, der aufgrund der Verbesserungen an der Falcon-9-Rakete immer häufiger vorkommt.
Der heutige Booster ist bereits neun Mal geflogen, mit mehreren Starts für das National Reconnaissance Office (NRO) und die eigene Starlink-Konstellation von SpaceX. In einem weiteren neuen Rekord für SpaceX war die Landung der Falcon 9 heute auch die 200. erfolgreiche Landung einer Orbitalrakete. SpaceX ist das einzige Unternehmen der Welt, das seine Orbitalraketen vertikal landen kann – eine Tatsache, die es ihm ermöglicht hat, erhebliche Startkosten für die Herstellung einer neuen Rakete für jede Mission einzusparen.
Die Transporter-8-Mission ist eine der Mitfahrmissionen von SpaceX, bei der kleine Satelliten zusammengeballt und in großen Mengen gestartet werden. Der heutige Nutzlaststapel bzw. der Teil der Rakete, der all diese Raumfahrzeuge beherbergt, war der höchste, den SpaceX bisher gestartet hat. Es war auch die größte Masse, die in der Firmengeschichte in die Umlaufbahn gelangte.
Die Landung auf LZ-4 deckt nur den Rekord von Raketen ab, die in die Umlaufbahn gelangen können. Andere, insbesondere der New Shepard von Blue Origin, können ebenfalls vertikal landen, sind aber nicht so leistungsstark wie der Falcon 9. Die erste Landung von SpaceX erfolgte im Dezember 2015 – passenderweise fand auch die 200. Landung statt. Das Unternehmen teilte außerdem mit, dass die Wiederverwendbarkeit mittlerweile das Rückgrat seiner Startfrequenz sei und sich darin bemerkbar mache, dass etwa 90 % aller seit Anfang 2022 gestarteten Missionen generalüberholte Raketenbooster verwendet hätten.
Der 72 Raumfahrzeuge umfassende Teil der Mission besteht aus verschiedenen Satelliten. Dazu gehören Würfelsatelliten, Mikrosatelliten, eine Wiedereintrittskapsel und Orbitaltransferfahrzeuge für die Raumsonde. Darüber hinaus werden sich alle diese Raumschiffe etwa eine Stunde nach dem Start von der zweiten Stufe der Falcon 9 trennen. Die Satelliten werden für studentische Forschung, in der Weltraumtechnologie und für andere Zwecke für verschiedene Organisationen eingesetzt, darunter die Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
Neben DARPA flog die Falcon 9 auch eine Nutzlast für den Vatikan. Bei dieser Nutzlast namens Spei Satelles, lateinisch „Satelliten der Hoffnung“, handelt es sich um einen kleinen Chip, in den die Rede des Papstes nach der Coronavirus-Pandemie eingraviert ist. Dieser Chip wird auf einem kleinen Satelliten geflogen, der von Studenten einer italienischen Universität unter Beteiligung des Vatikans, der italienischen Raumfahrtbehörde und anderen entwickelt wurde.