Laut einem von Reuters veröffentlichten Bericht arbeitet SpaceX mit dem National Reconnaissance Office zusammen, um ein geheimes System schwärmender Spionagesatelliten aufzubauen. Und während der 1,8-Milliarden-Dollar-Vertrag Berichten zufolge im Jahr 2021 unterzeichnet wurde, sickerten erst am Samstag Nachrichten über die Verbindungen des Programms zu NRO durch – eine großartige Erinnerung daran, dass es durchaus möglich ist, dass einige Technologieunternehmen jahrelang streng geheime Arbeiten ausführen, ohne dass die Öffentlichkeit davon erfährt.
Das neue Satellitenspionagenetzwerk wird unter der Starshield-Einheit von SpaceX aufgebaut, die auch das Starlink-Satelliteninternet verwaltet. Reuters beschreibt das Programm als bestehend aus „Hunderten von Satelliten mit Erdbildgebungsfähigkeiten, die als Schwarm in niedrigen Umlaufbahnen operieren können“.
Die fünf Informationsquellen zum neuen Programm werden im neuen Reuters-Artikel nicht genannt, obwohl eine anonyme Quelle mit der Aussage zitiert wird, dass sich „niemand“ vor dem neuen Satellitensystem verstecken kann.
Aus Reuters:
Die Satelliten könnten Ziele am Boden verfolgen und diese Daten mit US-Geheimdiensten und Militärbeamten teilen, sagten die Quellen. Im Prinzip würde dies es der US-Regierung ermöglichen, schnell kontinuierliche Bilder von Aktivitäten vor Ort fast überall auf der Welt zu erfassen, was Geheimdienst- und Militäroperationen unterstützen würde, fügten sie hinzu.
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Das Starshield-Netzwerk ist Teil des sich verschärfenden Wettbewerbs zwischen den USA und ihren Rivalen um die dominierende Militärmacht im Weltraum, unter anderem durch den Ausbau von Spionagesatellitensystemen weg von sperrigen, teuren Raumfahrzeugen in höheren Umlaufbahnen. Stattdessen kann ein riesiges Netzwerk mit niedriger Umlaufbahn schnellere und nahezu konstante Bilder der Erde liefern.
Der Wallstreet Journal berichtete erstmals über die Existenz eines neuen Satellitenprogramms, das von SpaceX entwickelt wird im Februaraber Reuters war der erste, der neue Informationen über den Kunden für ein scheinbar unglaublich leistungsstarkes neues Spionagesystem bereitstellte.
SpaceX und sein Gründer Elon Musk wurden in den letzten zwei Jahren kritisiert, da der Milliardär seine Skepsis geäußert hatte, dass die USA sich an der Unterstützung der Ukraine im Kampf gegen die russische Invasion beteiligen sollten. Der Krieg begann im Februar 2022 und hat Zehntausende auf beiden Seiten getötet, aber Musk hat sich lautstark dagegen ausgesprochen, dass die USA ihren Verbündeten weiterhin mit Geheimdienstinformationen und Waffen unterstützen. Dies scheint ein großes Problem für das US-Militärestablishment zu sein, da die Ukraine für die Führung und Kontrolle auf dem Schlachtfeld stark auf das Starlink-Satelliteninternet angewiesen ist.
Musk hat die Nutzung von Starlink durch die Ukraine für einen Gegenangriff bestritten Russische Streitkräfte auf der Krim, eine von seinem Biographen Walter Isaacson erzählte Geschichte, die auf Musks Drängen nach der Veröffentlichung des Buches unbeholfen zurückgenommen wurde. Aber was auch immer tatsächlich auf der Krim passiert ist, es scheint im Pentagon Nervosität darüber zu herrschen, wie abhängig das US-Militär von Musk geworden ist. Und das Durchsickern dieses neuesten Vertrags zwischen SpaceX und NRO beweist, dass die Öffentlichkeit wahrscheinlich nicht die Hälfte davon weiß.
Wie Reuters im neuen Bericht am Samstag erklärte:
Das Netzwerk soll auch die Fernerkundungskapazitäten der US-Regierung erheblich erweitern und wird aus großen Satelliten mit Bildsensoren sowie einer größeren Anzahl von Relaissatelliten bestehen, die Bilddaten und andere Kommunikation mithilfe von Lasern zwischen Satelliten über das Netzwerk weiterleiten , sagten zwei der Quellen.
NRO wurde 1960 gegründet, nachdem die US-Luftwaffe bei der Einführung eines militärischen Satellitenprogramms einige große Misserfolge erlitten hatte. Der Abschuss und die Gefangennahme des U-2-Piloten Gary Powers durch die Sowjetunion im Mai 1960 war für die Regierung von Dwight D. Eisenhower ein höchst peinlicher internationaler Vorfall, der deutlich machte, dass die USA ein paar richtige mechanische Augen am Himmel brauchen mussten, die das konnten Lass dich nicht von Gegnern abschießen.
Die Gründung der NRO im Jahr 1960 war ein Versuch, die Spionagesatelliten des Landes zu einer unabhängigen Agentur zu machen, die US-Militärkunden und US-Geheimdienste bedienen konnte, ohne Revierkämpfe auszulösen. Würde man beispielsweise einer Agentur wie der CIA die alleinige Kontrolle über Spionagesatelliten übertragen, könnte dies zu unnötiger interner Konkurrenz mit anderen Agenturen führen. Zumindest dachten Eisenhowers wissenschaftliche Berater damals so darüber.
Auch wenn ein vom US-Geheimdienst eingesetztes Satellitenschwarmsystem futuristisch klingen mag, ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass die Bildgebungsfähigkeiten der USA bereits unglaublich weit fortgeschritten sind und die Überwachung von 1998 ehrlich gesagt zu einem Thriller machen Staatsfeind sehen aus wie eine Dokumentation. Um nur ein Beispiel zu nennen: Die Existenz von ARGUS-IS, einer von Darpa und BAE Systems entwickelten 1,8-Gigapixel-Kamera, wurde in einem veröffentlicht Januar 2013 Folge der PBS-Dokumentation „Rise of the Drones“.
Der ARGUS-IS könnte Bilder einer ganzen US-Stadt liefern und es Benutzern gleichzeitig ermöglichen, jeden Teil zu vergrößern und genügend Details zu sehen, um jemanden einzufangen, der mit den Armen wedelt. Und man kann mit ziemlicher Sicherheit darauf wetten, dass die Realität der US-Spionagefähigkeiten im Jahr 2013 viel weiter fortgeschritten war als das, was die Öffentlichkeit auf PBS sehen durfte. Der Verstand verblüfft, wenn man darüber nachdenkt, welche Auflösung Amerikas Augen am Himmel ein Jahrzehnt später erreichen können, ganz zu schweigen davon, wie die wimmelnden Satelliten von SpaceX das Spiel in der erdnahen Umlaufbahn verändern könnten.
Dem neuen Bericht von Reuters zufolge wurden etwa ein Dutzend Prototypen dieses neuen Schwarmsystems auf den Falcon 9-Raketen von SpaceX zusammen mit anderen Satelliten, vermutlich für zivile Zwecke, gestartet. Aber so etwas ist alles andere als neu. Wie Gizmodo berichtete zurück im Jahr 2017NRO war maßgeblich an der Konstruktion des Space Shuttles der NASA beteiligt, auch wenn wir noch nicht viele Details über die Nutzlasten kennen, mit denen NRO ins All fliegen wollte. Es scheint so, wie es immer war.