Das ist sicherlich im Jemen der Fall, an der Südflanke der Arabischen Halbinsel, wo der Wüstensand heutzutage ein neues Aussehen hat. Satellitenbilder zeigen rund 100.000 in der Sonne glitzernde Solarpaneele, umgeben von grünen Feldern. An Wasserpumpen angeschlossen, liefern die Panels kostenlose Energie für Landwirte, um altes Grundwasser abzupumpen. Sie bewässern Khat-Pflanzen, einen Strauch, dessen betäubende Blätter das beliebteste Stimulans des Landes sind und den den ganzen Tag über von Millionen Männern gekaut werden.
Für diese Landwirte ist die Revolution der Solarbewässerung im Jemen eine Notwendigkeit. Die meisten Feldfrüchte wachsen nur, wenn sie bewässert werden, und der lange Bürgerkrieg im Land hat das Stromnetz des Landes lahmgelegt und die Versorgung der Pumpen mit Dieselkraftstoff teuer und unzuverlässig gemacht. Deshalb greifen sie massenhaft auf Solarenergie zurück, um das Khat am Laufen zu halten.
Die Panels haben sich sofort als Erfolg erwiesen, sagt Helen Lackner, Entwicklungsforscherin für den Nahen Osten von der SOAS University of London. Jeder will eins. Aber im hydrologischen Chaos geht das Grundwasser der Region, ein Erbe feuchterer Zeiten, zur Neige.
Die solarbetriebenen Farmen pumpen so stark, dass sie „seit 2018 zu einem erheblichen Grundwasserrückgang geführt haben … trotz überdurchschnittlicher Niederschläge“, so ein Analyse von Leonie Nimmo, einer Forscherin, die bis vor kurzem am britischen Conflict and Environment Observatory tätig war. Die Verbreitung der Solarenergie im Jemen „ist zu einer lebenswichtigen und lebensrettenden Energiequelle geworden“, sagt er, sowohl zur Bewässerung von Nahrungspflanzen als auch zur Erzielung von Einnahmen aus dem Verkauf von Khat, aber sie erschöpfe auch „schnell die knappen Grundwasserreserven des Landes“.
Im zentralen Sana’a-Becken, dem landwirtschaftlichen Kernland Jemens, nutzen mehr als 30 Prozent der Landwirte Solarpumpen. In einem Bericht Zusammen mit Musaed Aklan, einem Wasserforscher am Sana’a Center for Strategic Studies, prognostiziert Lackner bis 2028 eine „vollständige Umstellung“ auf Solarenergie. Aber das Becken könnte nur noch in den letzten Jahren Wasser gewonnen werden können. Landwirte, die einst Wasser in Tiefen von 100 Fuß oder weniger fanden, sind es jetzt pumpen aus 1.300 Fuß oder mehr.
Etwa 1.500 Meilen nordöstlich, in der afghanischen Wüstenprovinz Helmand, haben in den letzten Jahren mehr als 60.000 Opiumbauern die nicht funktionierenden staatlichen Bewässerungskanäle aufgegeben und sind auf umgestiegen klopfen Grundwasser mittels Solarwasserpumpen. Laut David Mansfield, einem Experten für die Opiumindustrie des Landes von der London School of Economics, sinken die Grundwasserspiegel in der Regel um drei Meter pro Jahr.
Ein abruptes Verbot der Opiumproduktion, das die afghanischen Taliban-Herrscher im Jahr 2022 verhängen, könnte eine teilweise Erleichterung bieten. Aber auch der Weizen, den die Bauern als Ersatz anbauen, ist eine durstige Ernte. Der Wasserbankrott in Helmand könnte sich also nur verzögern.
„Über den Grundwasserleiter ist sehr wenig bekannt [in Helmand], sein Aufladen oder wann und ob es leerlaufen könnte“, so Mansfield. Wenn ihre Pumpen jedoch versiegen, könnten viele der über eine Million Menschen in der Wüstenprovinz mittellos bleiben, da diese lebenswichtige Wüstenressource – das Erbe der Niederschläge in feuchteren Zeiten – endgültig verschwindet.