Zum ersten Mal wird ein SpaceX Falcon Heavy versuchen, das Raumflugzeug des Pentagons in eine niedrige Erdumlaufbahn zu bringen. Die Mission ist die siebte für das mysteriöse Raumschiff und zielt darauf ab, das Wissen der Space Force über die Weltraumumgebung zu erweitern und neue Technologien zu testen.
Der Falcon Heavy ist geplant Start am Sonntag, 10. Dezember, um 20:15 Uhr ET vom Startkomplex 39A im Kennedy Space Center in Florida. Beide seitlichen Booster werden kurz nach dem Start vertikale Landungen versuchen (Falcon Heavy besteht im Wesentlichen aus drei zusammengeschnallten Falcon 9-Raketen). Die Veranstaltung wird per Livestream übertragen SpaceX-Konto auf Xfrüher bekannt als Twitter.
Dies wird eine Premiere für SpaceX sein – der Start des Raumflugzeugs mit einer Falcon Heavy gewann 2018 den Air Force-Vertrag durch ein wettbewerbsorientiertes Ausschreibungsverfahren und um es dem Delta IV Heavy der United Launch Alliance zu entreißen. Diese Mission sollte schon vor Jahren starten, verzögerte sich jedoch aufgrund von Problemen mit der Nutzlast und der Verfügbarkeit von Startfenstern.
Die USSF-52-Mission wird das Raumflugzeug X-37B liefern, ein Projekt weiterentwickelt vom früheren X-37A-Modell, das Ende der 1990er Jahre von der NASA entwickelt wurde. Das unbemannte, von Boeing gebaute Raumflugzeug wird vom Air Force Rapid Capabilities Office und der US Space Force betrieben und ist auf Wiederverwendbarkeit ausgelegt. Es kann wieder in die Atmosphäre eintreten und auf herkömmlichen Landebahnen landen.
Die Mission „wird das Wissen der United States Space Force über die Weltraumumgebung erweitern, indem sie mit zukünftigen Technologien zur Wahrnehmung von Weltraumdomänen experimentiert“, sagte Space Force in einem Stellungnahme. „Diese Tests sind von wesentlicher Bedeutung, um allen Benutzern der Domäne einen sicheren, stabilen und geschützten Betrieb im Weltraum zu gewährleisten.“
Bei seiner siebten Mission wird die X-37B in neuen Orbitalausrichtungen operieren und ein NASA-Experiment namens Seeds-2 transportieren. Dieses Experiment wird Pflanzensamen der rauen Strahlungsumgebung eines Langzeit-Raumflugs aussetzen und wichtige Daten für zukünftige bemannte Missionen sammeln.
Bei der vorherigen Mission des Raumflugzeugs, die im Mai 2020 auf einer ULA-Atlas-V-Rakete gestartet wurde, verbrachte das Raumflugzeug eine Rekordzeit von 908 Tagen im Orbit Landung im Kennedy Space Center der NASA im November 2022. Diese Mission umfasste ein Servicemodul, das die Fähigkeiten des Raumfahrzeugs erweiterte und mehr Experimente als alle vorherigen Missionen ermöglichte. Dazu gehörten das Photovoltaik-Radiofrequenz-Antennenmodul-Experiment des Naval Research Laboratory und zwei NASA-Experimente, die die Auswirkungen von Weltraumbedingungen auf verschiedene Materialien untersuchten.
Diese bevorstehende Mission ist die 92. von SpaceX im Jahr 2023 und kommt damit dem ehrgeizigen Ziel von CEO Elon Musk von 100 Starts innerhalb des Jahres näher. Da noch einige Wochen verbleiben, scheint das Unternehmen auf dem richtigen Weg zu sein, diesen wichtigen Meilenstein möglicherweise zu erreichen.
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