Es gibt eine gewisse Erwartungshaltung, wenn man der Cheftrainer von England Women ist. Die Red Roses sind die Rugby-Mannschaft mit den besten Ressourcen der Welt. Sie haben seit mehr als zwei Jahren nicht verloren; die nächste, die ein anderes Team als der nächste europäische Rivale Frankreich in dieser Zeit erreicht hat, beträgt 27 Punkte. Diese Dominanz führt dazu, dass der Erfolg zum Mindeststandard der Spieler und Trainer wird.
Diese Erwartung scheint Simon Middleton nicht zu beunruhigen. Der sympathische Mann aus Yorkshire ist seit 2015 äußerst erfolgreicher Cheftrainer der Red Roses und beaufsichtigt die Nationalmannschaft, während das Frauenrugby in England mit der Einführung von Vollzeitverträgen, dem schnellen Aufbau einer weltweit führenden nationalen Struktur und zunehmendem Boom boomt Sichtweite.
„Ich fühle mich nicht mehr unter Druck gesetzt, weil wir besser ausgestattet sind als alle anderen“, sagt Middleton Der Unabhängige vor dem Treffen Englands mit Neuseeland im Sandy Park der Exeter Chiefs am Sonntag. „Wir müssen sicherstellen, dass wir die Ressourcen einsetzen, die uns zur Verfügung gestellt werden.
„Unsere Bilanz ist fantastisch gut und konstant. Wir haben Frankreich, das eine sehr, sehr gute Mannschaft ist, neunmal im Trab geschlagen. Die Mannschaften, die wir schlagen sollten, schlagen wir gut, aber wir messen uns selbst. Wenn wir nicht gut abschneiden, fühle ich mich unter Druck.“
In den nächsten vier Herbstwochen werden die Red Roses das Herzstück des Sonntagnachmittags von BBC Two sein, mit einer wichtigen Reihe von Spielen ein Jahr vor der verspäteten Rugby-Weltmeisterschaft. Es ist Englands letzte Chance zum Experimentieren, da sich ein potenzieller Kader für das Turnier im nächsten Jahr in Neuseeland herauskristallisiert, der immer schwerer einzugrenzen ist, da hochmotivierte, hochqualifizierte junge Spieler wie Exeters Flo Robinson und Wasps’ Maud Muir mit erhöhter Bereitschaft zum internationalen Rugby.
England trifft am Sonntag auf Neuseeland, ihren wahrscheinlichen Rivalen für die WM im nächsten Jahr
(Getty Images für Harlequins FC)
Dies sollte ein Monat entscheidender strengerer Tests sein, beginnend mit Blockbuster-Aufeinandertreffen zwischen den Red Roses, der Nummer 1 der Welt, und Neuseeland – der Nummer 2 der Welt – dem Weltmeister und der herausragenden Kraft des Frauenspiels.
Englands Skizzen des neuseeländischen Kaders sind abstrakter als üblich: Die alles erobernden Black Ferns haben seit zwei Jahren nicht mehr international gespielt. Middleton war daher ein besonders aufmerksamer Beobachter, da Neuseeland in zwei 60-minütigen Hit-Outs gegen Wales und Englands U20 am vergangenen Wochenende nur wenige Anzeichen von Rost zeigte.
England ist ohne Star-Center Emily Scarratt, die nach ihrem Beinbruch darum gebeten hat, in einer Off-Field-Rolle Teil der Gruppe zu bleiben. Es ist zu hoffen, dass der neue Stürmertrainer Louis Deacon eine wackelige Standardsituation stabilisiert, personelle und konzeptionelle Veränderungen durchführt und in Middletons Worten “eine Siegermentalität von Leicester” bringt, nachdem England hart um seine Dienste gekämpft hat.
Beide Seiten müssen auch die Rückkehr der Massen bewältigen. Für die Begegnung am Sonntag im Sandy Park, dem ersten Spiel, das Middletons Mannschaft seit Anfang 2020 vor den Fans gespielt hat, wurden bereits mehr als 9.000 Tickets verkauft.
„Es wird interessant sein zu sehen, wie beide Teams wieder vor großem Live-Publikum reagieren. Neuseeland konnte vor Publikum spielen, hatte aber nicht die Spiele; Wir hatten die Spiele, aber wir konnten nicht die Massen haben.
„Wir sind ein Jahr vor der WM und stehen vor einer wirklich harten Serie gegen den Weltmeister. Du musst dein Bestes geben, um Neuseeland zu schlagen. Das Einzige, was wir gelernt haben [the World Cup in] 2017 war, dass wir sicherstellen müssen, dass wir uns richtig vorbereiten – wir haben zu früh den Höhepunkt erreicht. Entscheidend wird sein, was wir alle in den nächsten zwei oder drei Wochen voneinander lernen, denn das wird in 12 Monaten den Unterschied ausmachen.“
Es gibt auch allgemeinere Fragen, wie gut es für das Spiel ist, wenn Neuseeland, England und Frankreich sich von anderen Gewerkschaften fernhalten. Für Middleton müssen verstärkte Investitionen und Entwicklung an anderer Stelle erfolgen, etwas ganz oben auf der Tagesordnung für den hoch angesehenen Nicky Ponsford, der die RFU für eine zweijährige Abordnung verlassen hat, um die Höchstleistung der Frauen bei der World Rugby zu überwachen.
„Die internationale Szene muss wettbewerbsfähiger werden. Wir können es nicht einfach von England und Frankreich für die Sechs Nationen abschaffen lassen; es können nicht nur drei, vielleicht vier Mannschaften sein, die um die WM gehen. Die Verantwortung für die anderen internationalen Nationen besteht darin, ihre Frauenspiele zu entwickeln, um die gesamte Qualität über das gesamte Spektrum hinweg zu erhöhen.
„Covid hätte in Bezug auf die Dynamik, die wir aufgebaut hatten, zu keinem schlechteren Zeitpunkt treffen können. Es ist noch ein gewaltiger Weg, aber die Landschaft verändert sich schnell. Es wird viel über den Werdegang des Frauensports im Allgemeinen gesprochen – vieles davon basiert noch immer auf Partizipation statt auf Höchstleistung, Vollzeitverträgen und der Möglichkeit, seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Aber wir kommen dahin.
„Ich glaube, ich habe geliehene Zeit“, kichert Middleton, als ihm gesagt wird, dass er in gewisser Weise der letzte Mann ist, der steht. Während die entsprechenden Cricket- und Fußballnationalmannschaften von Frauen geführt werden, sind der ehemalige Cross-Code-Spieler und seine Oberleutnants männlich. Das ist Middleton besonders bewusst.
„Letztendlich wollen wir einen weiblichen Trainer. Wir müssen einen weiblichen Cheftrainer und ein weibliches Trainerteam anstreben, die die Nationalmannschaft trainieren.
„Ich habe meinen Coaching-Stil und meine Persönlichkeit sicherlich angepasst [since taking charge]. Ist das ausschließlich durch das Coaching von Spielerinnen? Zum Teil, aber heutzutage auch durch das Coaching junger Spieler. Diese Generation unterscheidet sich stark von der letzten und der Generation, mit der ich aufgewachsen bin.
„Ein Teil der RFU-Philosophie ist derzeit die Nachfolgeregelung. Daran möchte ich ganz teilhaben. Nachdem ich gegangen bin, möchte ich sicherstellen, dass das Frauenspiel so gut wie möglich abläuft. Dabei kann es nicht nur darum gehen, die besten männlichen Trainer ins Programm aufzunehmen. Ein Teil Ihres Vermächtnisses muss es sein, das Frauencoaching zu verbessern und das Frauencoaching international und auf Vereinsebene zu unterstützen.“