Ungeachtet dessen, was Jules Verne Ihnen vielleicht glauben machen möchte, ist es nicht unbedingt möglich, zum Mittelpunkt der Erde zu reisen. Daher ist es ziemlich schwierig, ein vollständiges Verständnis davon zu erlangen, wie der Kern unseres Planeten aussieht. Die NASA versucht das Nächstbeste.
Es soll eine Mission zu einem Asteroiden starten, der vermutlich größtenteils aus Eisen und Nickel besteht. Tatsächlich wird angenommen, dass dieser metallreiche Asteroid mit dem Namen 16 Psyche einst Teil eines Planetenkerns war. Dies ist die erste NASA-Mission zur Untersuchung eines Asteroiden, der mehr Metall als Gestein oder Eis enthält.
Start für die Psyche-Mission ist gezielt für 10:16 Uhr ET am Donnerstag. Das Raumschiff wird mit einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete vom Kennedy Space Center in Florida starten (dies wird die erste von mehreren wissenschaftlichen Missionen der NASA sein, bei denen die Hauptnutzlast mit einer dieser Raketen gestartet wird). Unten können Sie sich einen Live-Stream des Starts ansehen.
Die Raumsonde Psyche hat etwa die Größe eines Kleintransporters. Sobald es den Asteroiden erreicht, wird es Bilder von 16 Psyche zurück zur Erde senden. Es ist mit einem Magnetometer, einem Gammastrahlen- und Neutronenspektrometer und einem multispektralen Bildgeber ausgestattet, um den Asteroiden zu untersuchen. Es wird etwa zwei Jahre dauern, Fotos zu machen, die Oberfläche des Asteroiden zu kartieren und Daten zu sammeln, um ein besseres Verständnis der Zusammensetzung von 16 Psyche zu erlangen.
Das mit solarelektrischem Antrieb angetriebene Raumschiff wird voraussichtlich im Juli 2029 16 Psyche (das sich im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter befindet) erreichen. Wäre die NASA wie zuvor bereits letztes Jahr bereit gewesen, die Mission zu starten Laut Plan hätte es bereits im Jahr 2026 möglich sein, 16 Psyche zu erreichen.
Die NASA geht davon aus, dass der 173 Meilen große Asteroid 16 Psyche in Wirklichkeit möglicherweise kein freigelegter Kern eines Planetesimals, eines frühen Planetenbausteins, ist. Die Agentur sagt dass es sich stattdessen um das „Überbleibsel eines völlig anderen eisenreichen Körpers handeln könnte, der sich irgendwo im Sonnensystem aus metallreichem Material gebildet hat.“
Das Raumschiff wird eine zweite Aufgabe haben. Es wird auch eine neue Laserkommunikationstechnologie des NASA JPL namens JPL testen Optische Kommunikation im Weltraum. Damit sollen Daten und Bilder mindestens zehnmal schneller übertragen werden können als mit herkömmlichen Systemen. Das Experiment wird testen, wie fähig das System ist, Daten schneller über den Mond hinaus zu übertragen. Es wird jedoch nicht zum Zurücksenden von Psyche-Missionsdaten verwendet.