Auf einer Feder An einem Tag im Jahr 1978 fing ein Fischer einen Tigerhai in der Lagune rund um das Enewetak-Atoll, das zu den Marshallinseln im Nordpazifik gehört. Dieser Hai landete zusammen mit den Überresten einer grünen Meeresschildkröte, die er verschluckt hatte, in einem Naturkundemuseum. Heute erkennen Wissenschaftler, dass diese Schildkröte Hinweise auf die nukleare Vergangenheit der Lagune enthält – und uns helfen könnte zu verstehen, wie sich Kernforschung, Energieerzeugung und Kriegsführung in Zukunft auf die Umwelt auswirken werden.
1952 die erste Wasserstoffbombe der Welt prüfen hatte eine Nachbarinsel ausgelöscht – eine von 43 Atombomben, die in den ersten Jahren des Kalten Krieges bei Enewetak explodierten. Kürzlich begann Cyler Conrad, ein Archäologe am Pacific Northwest National Laboratory, zu untersuchen, ob die radioaktiven Signaturen dieser Explosionen von einigen besonders guten Umwelthistorikern archiviert wurden: Schildkröten.
„Überall auf der Welt, wo nukleare Ereignisse stattgefunden haben, gibt es Schildkröten“, sagt Conrad. Das liegt nicht daran, dass Schildkröten – darunter Meeresschildkröten, Landschildkröten und Süßwasserschildkröten – von Atomteststandorten angezogen werden. Sie sind einfach überall. Sie sind seit Beginn der aufgezeichneten Geschichte tragende Säulen der Mythologie und Populärkultur. „Unsere menschliche Geschichte auf dem Planeten ist wirklich eng mit Schildkröten verbunden“, sagt Conrad. Und weil sie bekanntermaßen langlebig sind, fügt er hinzu, seien sie in einzigartiger Weise dafür gerüstet, die Geschichte der Menschheit in ihren robusten, langsam wachsenden Hüllen zu dokumentieren.
Durch die Zusammenarbeit mit Forschern des Los Alamos National Laboratory, das einst von J. Robert Oppenheimer geleitet wurde, konnte Conrad einige der weltweit fortschrittlichsten Werkzeuge zum Nachweis radioaktiver Elemente nutzen. Letzte Woche die seines Teams Studie In PNAS-Nexus berichteten, dass diese Schildkröte und andere, die in der Nähe von Atomentwicklungsstandorten gelebt hatten, hochangereichertes Uran – ein verräterisches Zeichen für Atomwaffentests – in ihren Panzern trugen.
Schildkrötenpanzer sind mit Rillen bedeckt, Platten aus Keratin, dem gleichen Material wie Fingernägel. Scutes wachsen ein Lagen Sie ähneln Baumringen und bilden wunderschöne Wirbel, die in jedem Blatt eine chemische Aufzeichnung der Umgebung der Schildkröte bewahren. Wenn ein Tier mehr von einer Chemikalie aufnimmt, als es ausscheiden kann, sei es durch Fressen, Einatmen oder Berühren, verbleibt diese Chemikalie in seinem Körper.
Sobald chemische Schadstoffe – darunter Radionuklide, die instabilen radioaktiven Alter Egos chemischer Elemente – ihren Weg nach Scute finden, bleiben sie im Grunde dort stecken. Während diese in Baumringen oder weichem Tiergewebe schichtübergreifend verschmiert werden können, bleiben sie zu dem Zeitpunkt, als die Schildkröte freigelegt wurde, in jeder Schuppenschicht hängen. Das Wachstumsmuster auf dem Panzer jeder Schildkröte hängt von der jeweiligen Art ab. Bei Dosenschildkröten zum Beispiel wachsen ihre Schuppen mit der Zeit nach außen, so wie Menschen Fingernägel wachsen lassen. Wüstenschildkrötenschildkröten wachsen ebenfalls nacheinander, aber neue Schichten wachsen unter älteren Schichten und überlappen sich, um ein baumringartiges Profil zu bilden.
Da sie so empfindlich auf Umweltveränderungen reagieren, wurden Schildkröten schon lange in Betracht gezogen Wächter der Gesundheit des Ökosystems – eine andere Art Kanarienvogel im Kohlebergwerk. „Sie werden uns Dinge zeigen, bei denen es sich um neu auftretende Probleme handelt“, sagt Wallace J. Nichols, ein Meeresbiologe, der nicht an dieser Studie beteiligt war. Aber Conrads neue Erkenntnisse zeigen, dass Schildkröten uns auch „Dinge zeigen, die eindeutig Probleme aus der Vergangenheit sind“.