Ein seltsamer kleiner Mond, der Saturn nahe umkreist, hat gerade sein größtes Geheimnis enthüllt: einen verborgenen Ozean, der unter seiner stark von Kratern übersäten Oberfläche liegt.
Mimas ist weniger als 198 Kilometer breit, zu klein, um perfekt rund zu sein, und seine eisige Hülle ist mit tiefen Narben von aufprallenden Gegenständen übersät. Sein markantester Einschlagskrater, Herschel, erstreckt sich über ein Drittel seiner Oberfläche und trägt daher den Spitznamen „Todesstern“, eine Hommage an die gigantische Raumstation des Imperiums Krieg der Sterne. Der Mond ist so unscheinbar, dass Wissenschaftler glaubten, er sei der Ort mit der geringsten Wahrscheinlichkeit, nach einem unterirdischen Ozean zu suchen. Doch eine Analyse der Orbitalbewegung von Mimas ergab einen Ozean 12 bis 18 Meilen (20 bis 30 Kilometer) unter seiner eisigen Hülle.
Die Entdeckung wird in a detailliert beschrieben Studie veröffentlicht am Mittwoch in der Zeitschrift Natur. Anhand von Daten der Raumsonde Cassini, die von 2004 bis 2017 den Saturn umkreiste, beobachteten die Wissenschaftler hinter der neuen Studie die subtilen Veränderungen in der Umlaufbahn von Mimas. Basierend auf seiner Bewegung und Drehung während seiner Umlaufbahn um Saturn deuten die Daten darauf hin, dass Mimas einen kürzlich entstandenen Ozean beherbergt, der sich noch weiterentwickelt.
Das Alter des Ozeans wird auf etwa 5 bis 15 Millionen Jahre geschätzt. Zum Vergleich: Der innere Ozean auf dem Saturnmond Enceladus entstand vor etwa einer Milliarde Jahren, während der Jupitermond Europa seit fast 4 Milliarden Jahren einen Ozean beherbergt.
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Mimas reiht sich nun neben Enceladus und Europa sowie dem Saturnmond Titan und Jupiters Ganymed in die Liste der eisigen Ozeanwelten des Sonnensystems ein, aber da draußen könnte es noch mehr geben. Monde, die hauptsächlich aus Eis bestehen, werden durch Gezeiten erwärmt, wodurch das Eis im Inneren schmilzt, während die äußere Hülle gefriert und eine Kruste bildet, die sie bedeckt. Diese elitäre Liste von Monden stellt die Top-Kandidaten für Leben im Sonnensystem dar, wobei flüssiges Wasser eine Voraussetzung für Leben auf der Erde ist.
„Die Existenz eines kürzlich entstandenen Ozeans mit flüssigem Wasser macht Mimas zu einem erstklassigen Studienkandidaten für Forscher, die den Ursprung des Lebens erforschen“, sagte Nick Cooper, Co-Autor der Studie und Forscher an der Astronomieabteilung der School of Physical and Chemical Sciences Queen Mary University of London, sagte in a Stellungnahme.
Den Simulationen der Studie zufolge erreichte der Ozean auf Mimas seine aktuelle Tiefe erst vor kurzem, also vor weniger als 2 bis 3 Millionen Jahren. Diese Zeitspanne könnte bedeuten, dass das Leben möglicherweise noch keine Chance hatte, sich zu bilden, und bietet einen seltenen frühen Einblick in die Bewohnbarkeitsbedingungen im Sonnensystem.
Der Mars mag ein Hotspot für die Suche nach Bewohnbarkeit außerhalb der Erde sein, da er unserem Heimatplaneten am ähnlichsten ist, aber die eisigen Monde des Sonnensystems sind wirklich der richtige Ort, wenn es um die Erforschung außerirdischen Lebens geht. Zum Glück ist das JUICE-Mission ist auf dem Weg, Jupiters Eismonde zu studieren und nach Anzeichen für Bewohnbarkeit zu suchen. Da Cassini in die Saturnatmosphäre gestürzt ist, gibt es Pläne, eine weitere Raumsonde zum Ringplaneten und seinen Monden zu schicken, nämlich Enceladus, aber wir müssen noch etwas warten, bis diese grünes Licht bekommen.
In der Zwischenzeit können wir darüber nachdenken, was für ein Leben auf dem entstellten Saturnmond existieren könnte.
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