Mit einer Bibel in der einen und einer Kerze in der anderen Hand stand Pfarrer Ioann Koval in einer alten orthodoxen Kirche in Antalya und leitete einen seiner ersten Gottesdienste in der Türkei, nachdem die Führung der russisch-orthodoxen Kirche beschlossen hatte, ihn nach seinem Gebet für den Frieden in der Ukraine seines Amtes zu entheben .
Als Präsident Wladimir Putin im vergangenen September eine Teilmobilisierung der Reservisten anordnete, forderte der Moskauer Patriarch Kirill seine Geistlichen auf, für den Sieg zu beten. Als Koval vor dem Altar und Dutzenden seiner Gemeindemitglieder in einer der Moskauer Kirchen stand, beschloss er, den Frieden über die Befehle des Patriarchen zu stellen.
„Mit dem Wort ‚Sieg‘ erhielt das Gebet eine propagandistische Bedeutung und prägte das richtige Denken unter den Gemeindemitgliedern, unter den Geistlichen, darüber, worüber sie denken und wie sie diese Feindseligkeiten sehen sollten“, sagte Koval. „Es widersprach meinem Gewissen.“ Diesem politischen Druck der Hierarchie konnte ich mich nicht beugen.“
In dem Gebet, das er mehrmals rezitierte, änderte der 45-jährige Priester nur ein Wort und ersetzte „Sieg“ durch „Frieden“ – aber das reichte aus, damit das Kirchengericht ihm den Priesterrang entzog.
Auch das öffentliche Beten oder Aufrufen zum Frieden birgt die Gefahr einer strafrechtlichen Verfolgung durch den russischen Staat. Kurz nach dem Einmarsch russischer Truppen in die Ukraine verabschiedeten die Gesetzgeber ein Gesetz, das die strafrechtliche Verfolgung Tausender Menschen wegen „Diskreditierung der russischen Armee“ ermöglichte, ein Vorwurf, der in Wirklichkeit für alles gilt, was der offiziellen Darstellung widerspricht, sei es ein Kommentar in sozialen Netzwerken oder ein Gebet in der Kirche .
Ähnlich wie Putins autoritäres Regime habe Kirill eine strenge Hierarchie in der Kirche aufgebaut, die völlige Konformität fordert, sagte Andrey Desnitsky, Professor für Philologie an der Universität Vilnius in Litauen, gegenüber The Associated Press. Wenn ein Priester sich weigert, das Gebet des Patriarchen zu lesen, ist seine Loyalität fraglich.
„Wenn Sie nicht loyal sind, gibt es in der Kirche keinen Platz für Sie“, fügte Desnitsky hinzu, ein langjähriger Experte für die russische Kirche.
Als der Krieg begann, schwiegen die meisten Priester aus Angst vor dem Druck der Kirche und der staatlichen Behörden; Nur ein kleiner Teil hat sich zu Wort gemeldet. Von mehr als 40.000 Geistlichen der Russisch-Orthodoxen Kirche unterzeichneten nur 300 Priester einen öffentlichen Brief, in dem sie zum Frieden in der Ukraine aufriefen.
Aber jede öffentliche Stimme gegen den Krieg sei von entscheidender Bedeutung, sagte Natallia Vasilevich, die Koordinatorin der Menschenrechtsgruppe Christians Against War.
„Es bricht die scheinbar monolithische Position der Russisch-Orthodoxen Kirche“, sagte sie gegenüber AP.
Seit Beginn des Krieges zählte Wassiljewitschs Team mindestens 30 orthodoxe Priester, die dem Druck religiöser oder staatlicher Autoritäten ausgesetzt waren. Aber es könnte noch mehr Fälle geben, sagt sie, da einige Priester Angst haben, über Repressionen zu sprechen, weil sie befürchten, dass sie noch mehr bringen würden.
Die Russisch-Orthodoxe Kirche erklärt die Repressionen gegen die Priester, die sich gegen den Krieg aussprachen, als Strafe für ihr sogenanntes Engagement in der Politik.
„Kleriker, die sich von Priestern zu politischen Agitatoren und Teilnehmern am politischen Kampf machen, erfüllen offensichtlich ihre pastorale Pflicht nicht mehr und unterliegen kanonischen Verboten“, sagte Vakhtang Kipshidze, der stellvertretende Leiter des Pressedienstes der Kirche AP.
Gleichzeitig würden die Priester, die den Krieg in der Ukraine öffentlich unterstützen, keinerlei Konsequenzen erleiden und darüber hinaus vom Staat unterstützt werden, sagte Wassiljewitsch.
„Das russische Regime ist daran interessiert, diese Stimmen lauter werden zu lassen“, fügte sie hinzu.
Die Priester, die sich weigern, sich diesem Chor anzuschließen oder zu schweigen, können versetzt, vorübergehend von ihren Pflichten entbunden oder entlassen werden – sie verlieren ihr Gehalt, ihre Unterkunft, Sozialleistungen und vor allem ihre Dienste an ihre Herde.
„Ich habe die Wahl, die ich getroffen habe, nie in Frage gestellt“, sagte Koval. „Ich, meine ganze Seele, mein ganzes Wesen war gegen diesen Krieg. Es war mir unmöglich, mit meinem Gebet den Einmarsch russischer Truppen in die Ukraine zu unterstützen.“
Nachdem ein Gericht der russisch-orthodoxen Kirche entschieden hatte, dass er seines Amtes enthoben werden sollte, legte Koval Berufung beim Ökumenischen Patriarchen Bartholomäus von Konstantinopel ein, der das Recht geltend gemacht hat, Berufungsanträge von Geistlichen anderer orthodoxer Kirchen entgegen den Einwänden Russlands entgegenzunehmen.
Im Juni entschied das Patriarchat von Konstantinopel, dass Koval für seine Haltung zum Krieg in der Ukraine bestraft werde und ordnete die Wiederherstellung seines heiligen Ranges an. Am selben Tag erlaubte ihm Bartholomäus, in seinen Kirchen zu dienen.
Auch Pfarrer Ioann Burdin wollte die Russisch-Orthodoxe Kirche verlassen, nachdem er sich in einer kleinen Kirche in der Nähe von Kostroma gegen den Krieg ausgesprochen hatte und das örtliche Gericht ihn wegen Diskreditierung der russischen Armee mit einer Geldstrafe belegt hatte. Er bat den Patriarchen, seinen Wechsel zur Bulgarisch-Orthodoxen Kirche zu genehmigen, doch stattdessen verbot Kirill ihm den Dienst, bis der Priester sich öffentlich entschuldigte.
„Meine Position, die ich zuerst auf der Website, dann in der Kirche und später während des Prozesses darlegte, war Ausdruck meiner religiösen Überzeugungen“, sagte der Priester gegenüber AP. „Da alle Menschen Brüder sind, wird jeder Krieg, jeder militärische Konflikt auf die eine oder andere Weise zum Brudermörder.“
Burdin durfte nicht in der Kirche dienen und brachte seine Predigten auf einen Telegram-Kanal, wo er orthodoxe Christen anleitet, die verwirrt sind, weil der Patriarch den Krieg unterstützt.
Während seiner mehr als zwei Jahrzehnte währenden Amtszeit hat Putin das Ansehen der Russisch-Orthodoxen Kirche massiv gestärkt und ihr Ansehen, ihren Reichtum und ihre Macht in der Gesellschaft nach Jahrzehnten der Unterdrückung oder Gleichgültigkeit unter der sowjetischen Führung erhöht.
Im Gegenzug haben seine Führer, wie Patriarch Kirill, seine Initiativen unterstützt. Die Kirche hat sich mit aller Kraft für den Krieg in der Ukraine eingesetzt, und es war an der Tagesordnung, dass ihre Geistlichen Truppen und Ausrüstung segneten, die in die Schlacht zogen, und Gottes Segen für den Feldzug erflehten.
Pfarrer Iakov Vorontsov, ein Priester in Kasachstan, war schockiert und verzweifelt, als er zum ersten Mal die Nachricht vom Krieg hörte. Er hoffte, dass die Kirche eingreifen würde, um den Konflikt zu schlichten. Aber weder seine Kollegen noch seine Vorgesetzten unterstützten seine Aufrufe, den Frieden zu predigen.
„Mir wurde klar, dass niemand die Worte über Frieden hört“, sagt der 37-jährige Priester. „Es hätte den Menschen, unserer Herde, mitgeteilt werden sollen, aber das war nicht der Fall. Und dann wurde mir klar, dass ich ein weiteres Werkzeug habe: soziale Netzwerke.“
Während seine Antikriegsbeiträge auf Facebook online Unterstützung fanden, war die Reaktion offline feindselig. Seine Vorgesetzten versetzten ihn mehrmals in neue Aufgaben, untersagten ihm das Halten von Predigten und forderten die Gemeindemitglieder auf, sich von ihm fernzuhalten. Am Ende verlor der Priester die Hoffnung und beschloss, den Dienst in der Russisch-Orthodoxen Kirche vorübergehend einzustellen.
„Sie wollten, dass ich gehe, und am Ende haben sie es geschafft“, sagt der Priester, der ohne das schwarze Gewand, das er seit 13 Jahren trägt, in seiner Wohnung sitzt. „Aber ich habe meinen Rang nicht aufgegeben, sondern nur vorerst entschieden, dass ich in dieser Situation nicht zu diesen Menschen gehören kann.“
Der Einfluss des Patriarchen geht weit über die Grenzen seines Landes hinaus und seine Befehle gelten sogar für Priester, die im Ausland dienen. Im Februar suspendierte Kirill den Pfarrer Andrei Kordotschkin, einen Priester einer orthodoxen Kirche in Madrid, wegen seiner Antikriegshaltung für drei Monate.
Kipshidze sagte, Kordochkin sei wegen „Anstiftung zum Hass“ unter seinen Gemeindemitgliedern bestraft worden. Aber der Priester sagt, es sei eine Warnung, um ihn von weiterer Kritik abzubringen.
„Ich glaube nicht, dass ich kanonisch etwas falsch gemacht habe“, sagte Kordochkin. „Wenn es kein kanonisches Verbrechen gibt, dann bedeutet das, dass das kanonische Recht einfach als Mechanismus der politischen Unterdrückung eingesetzt wird.“
Seit den ersten Kriegstagen verurteilt Kordotschkin die russische Invasion öffentlich und betet regelmäßig für Frieden in der Ukraine. Er glaubt, dass Priester nicht schweigen sollten und den Menschen eine christliche Botschaft vermitteln müssen.
„Wir haben die Pflicht, uns zu äußern, was auch immer die Kosten dafür sein mögen.“
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Die Associated Press-Journalisten Iain Sullivan in Madrid und Vladimir Tretyakov in Almaty, Kasachstan, trugen dazu bei.
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