Rory McIlroy kehrte direkt in seinen Bay Hill-Groove zurück und führte nach der Eröffnungsrunde des Arnold Palmer Invitational mit zwei Punkten.
McIlroy, der bei seinen sieben bisherigen Auftritten bei dieser prestigeträchtigen Veranstaltung einen Sieg und vier Top-10-Platzierungen erzielt hat, begann seine Woche mit einem Sieben-unter-Runde von 65.
„Ich denke, Sie kommen zu jedem Kurs, auf dem Sie Erfolg hatten, und Sie werden automatisch etwas Selbstvertrauen haben“, sagte McIlroy.
„Ich habe hier einige wirklich schöne Scores geschossen. Ich denke, in den letzten paar Jahren habe ich das Turnier wirklich gut eröffnet, mit ähnlichen Ergebnissen wie heute.“
Obwohl McIlroy, der auf den Back Nine startete, ein frühes Bogey auf dem 11. Par-4 hatte, antwortete er mit zwei Birdies und versenkte dann einen 41-Fuß-Putt für einen Eagle auf dem 16. Par-5.
Der Nordirland nahm einen weiteren Schlag auf, um die Wende bei vier unter zu machen, und baute seine Führung mit drei Birdies in vier zwischen dem dritten und sechsten Loch aus.
Er beendete den Tag mit einem Vorsprung von zwei Schlägen auf das amerikanische Trio aus Beau Hossler, JJ Spaun und Billy Horschel – wobei letzterer am 16. spät in seiner Runde seinen Adler erreichte, um nach vorne zu kommen.
„Ich habe das Gefühl, dass dieser Kurs einen schönen Fluss hat, wo man wirklich eine Punktzahl aufbauen kann“, fügte McIlroy hinzu. „Sie haben Par-Fünf, eines alle paar Löcher, und Sie haben ein paar bewertbare Par-Vier.
„Solange man nichts Dummes tut und es im Spiel behält, hat man das Gefühl, auf diesem Golfplatz methodisch einen Score aufbauen zu können. Das habe ich heute versucht.“
McIlroys Landsmann Graeme McDowell beendete den Tag mit einem Fünf-Wege-Unentschieden auf dem dritten Platz unter vier, nachdem er an seinem letzten Loch des Tages, dem neunten Par-4, ein Bogey genommen hatte.
Trotz des späten Rückschlags war der 42-Jährige mit seinem Tageswerk zufrieden, da er versucht, sich von seiner aktuellen Position 399 in der Rangliste wieder nach oben zu kämpfen.
„In meinem Spiel ist eine Menge wirklich, wirklich guter Dinge passiert“, sagte er. „Ich habe das Gefühl, dass ich mental an einem guten Ort bin und versuche, gute Tage auf gute Tage zu legen und zu sehen, wohin mich das führt.
„Ich habe es dort draußen genossen.“
Während McIlroy wieder auf den Beinen war, war es ein harter Tag für die Nummer eins der Welt, Jon Rahm.
Der Spanier verfehlte am siebten unter einem Fuß und schien seinen Ball nur ein paar Zentimeter nach vorne zu stoßen, als er versuchte, einzutippen.
Das war einer von drei Bogeys auf den ersten neun Löchern, bevor er sich leicht erholte, um ein Level-Par 72 zu kardieren.