Rocket Lab startete das Jahr mit dem Start und der Bergung seiner Electron-Rakete als Teil der kontinuierlichen Bemühungen des Unternehmens, die erste Stufe seiner kleinen Trägerrakete wiederzuverwenden.
Elektron abgehoben am Mittwoch um 1:34 Uhr ET vom Launch Complex 1 des Rocket Lab auf der neuseeländischen Mahia-Halbinsel mit dem ersten vier SSA-Satelliten (Space Situational Awareness). für NorthStar. Die Rakete schickte die Satelliten auf eine 329 Meilen (530 Kilometer) große kreisförmige Erdumlaufbahn, von wo aus sie Objekte im Weltraum verfolgen und Kollisionsvermeidung, Navigation und Annäherungswarnungen liefern sollen.
Bei der Four Of A Kind-Mission fiel auch die erste Stufe der Electron-Rakete für ihren neuesten Wiederverwendbarkeitstest in Richtung Erde zurück. Nach Angaben von Rocket Lab wurde die Trägerrakete mit Hilfe eines Fallschirms nach unten getragen, bevor sie etwa 17 Minuten nach dem Start im Pazifischen Ozean versank. Das Unternehmen hat den Raketenverstärker geborgen und analysiert ihn derzeit, um ihn für künftige Starts wiederverwenden zu können.
Rocket Lab hat mit der Wiederverwendbarkeit von Electron experimentiert, in der Hoffnung, näher an seinen wichtigsten Branchenkonkurrenten SpaceX heranzukommen. Das Unternehmen hatte ursprünglich einen viel gewagteren Plan zur Rückgewinnung seiner Booster entwickelt. Die Raketen mit einem Helikopter einfangen mitten in der Luft, als sie mit Hilfe eines Fallschirms zum Meer hinabstiegen, um ihre Geschwindigkeit zu verlangsamen. Der Hubschrauber soll die Booster dann sicher an Land transportieren. In einer enttäuschenden Wendung der Ereignisse Rocket Lab entschied sich, aufzugeben auf der aufwändigen und ehrlich gesagt einfach supercoolen Art und Weise, seine Booster danach wiederherzustellen zwei aufeinanderfolgende Misserfolge.
Beide Male wurde der Electron-Booster aus dem Meer geborgen. Obwohl der Sinn und Zweck der Bergung in der Luft darin bestand, zu verhindern, dass die Trägerrakete ins Wasser eintaucht (um ihre Wiederverwendbarkeit zu erhöhen), schnitt die Rakete nach dem Schwimmen einwandfrei ab. Anstatt also zu versuchen, sie vor Nässe zu schützen, untersucht Rocket Lab nun, wie man die Rakete wiederverwenden kann, obwohl sie im Meer untergetaucht war.
Der Start am Mittwoch war die insgesamt 43. Mission von Electron. Das Unternehmen feierte im Dezember 2023 mit seiner kleinen Trägerrakete ein Comeback, nachdem Electron einen kurzen Rückschlag erlebte Anomalie während des Fluges drei Monate zuvor. Vor dem Misserfolg der Rakete hatte Electron eine solide Erfolgsserie von 20 aufeinanderfolgenden erfolgreichen Starts hinter sich. Die 18 Meter hohe leichte Trägerrakete ist die am zweithäufigsten eingesetzte Rakete in den USA und transportiert staatliche und private Nutzlasten.
Nach seinem ersten Start im Jahr 2024 plant Rocket Lab, für den Rest des Jahres groß rauszukommen. „Der Erfolg der heutigen Mission, Spire und NorthStar in die Umlaufbahn zu bringen, und der Abschluss unserer Sekundärmission, Electron nach dem Start zur Erde zurückzubringen, waren ein fantastischer Start in das voraussichtlich geschäftigste Jahr von Rocket Lab aller Zeiten“, sagte der Gründer von Rocket Lab und CEO Peter Beck, sagte in einer Erklärung. „Wir haben für 2024 mehr Einsätze gebucht als jemals zuvor.“
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