Forscher in der Antarktis haben einen der größten Meteoriten entdeckt, die jemals auf dem Kontinent gefunden wurden. Der im Dezember 2022 gefundene Weltraumfelsen wiegt 7,6 kg.
Die Antarktis ist ein beliebter Ort für Forscher, die nach Meteoriten suchen. Obwohl der Kontinent nicht häufiger von Meteoriten getroffen wird als irgendwo sonst auf der Erde, trägt das kalte, trockene Wetter des Kontinents dazu bei, diejenigen zu schützen, die landen. Aktive Gletscher wirbeln auch alte Meteoriten auf, die unter dem Eis begraben sind.
Hilfreicherweise erleichtert der einheitliche weiße Hintergrund das Erkennen der dunklen Felsen. Das Team, das den Asteroiden fand, nutzte auch Satellitendaten über die Oberfläche der Antarktis und maschinelle Lernwerkzeuge, um vorherzusagen, wo Meteoriten am wahrscheinlichsten zu finden sind.
Einen so großen Meteoriten zu finden, ist sehr ungewöhnlich. In den letzten hundert Jahren wurden in der Antarktis mehr als 45.000 Meteoriten gefunden – die meisten davon waren jedoch Mikrometeoriten, die höchstens einige hundert Gramm wiegen.
Laut Maria Valdes, einem Mitglied des Teams, das den Meteoriten entdeckte, und Forscherin am Field Museum und der University of Chicago, waren nur etwa hundert der in der Antarktis entdeckten Meteoriten gleich groß oder größer. Sie fügte hinzu: „Die Größe spielt bei Meteoriten nicht unbedingt eine Rolle, und selbst winzige Mikrometeoriten können unglaublich wissenschaftlich wertvoll sein, aber natürlich ist es selten und wirklich aufregend, einen großen Meteoriten wie diesen zu finden.“
„Einen so großen zu finden – das ist ehrlich gesagt eine Art Glück“, sagte Maria Schönbächler, Professorin an der Eidgenössischen Technischen Hochschule Zürich, die ebenfalls zum Team gehörte.
Der Meteorit scheint aus Chondrit zu bestehen, der häufigsten Art von Meteoritenmaterial. Diese Meteoriten stammen wahrscheinlich aus dem Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter und enthalten einige der ältesten Materialien im Sonnensystem.
Der Meteorit wird nun zur chemischen Analyse an das Königliche Belgische Institut für Naturwissenschaften in Belgien geschickt. Der Meteorit wird in einer speziellen Kühlbox transportiert, um jegliches Auftauen zu verhindern, das seine empfindliche chemische Struktur beschädigen könnte.
Der Meteorit wurde während einer Ausstellung in der Nähe der Forschungsstation Princess Elisabeth Antarctica entdeckt. Das Entdeckungsteam umfasste Schönbächle, Valdes, Ryoga Maeda, einen Doktoranden an der Vrije Universiteit Brussel und der Université Libre de Bruxelle, und wurde von Vinciane Debaille, Professorin an der Université Libre de Bruxelles, geleitet.
Die vier Forscher verbrachten im Rahmen der Entdeckungsreise Tage damit, über Eisfelder zu wandern, Schneemobile zu fahren und in Zelten auf dem Eis zu schlafen. Obwohl in der Antarktis Sommer war, lag die Durchschnittstemperatur bei eisigen -10 °C.