Acht republikanische Kandidaten, die darum wetteiferten, die führende Alternative zu Spitzenkandidat Donald Trump zu sein, trafen sich am Mittwochabend in Milwaukee zur ersten republikanischen Präsidentschaftsdebatte.
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Der ehemalige Präsident war nicht auf der Bühne und verzichtete auf die Veranstaltung zur besten Sendezeit. Aber er wird trotzdem eine zentrale Figur sein, und die Fox News-Moderatoren Bret Baier und Martha MacCallum werden ihre Rivalen voraussichtlich dazu drängen, deutlich zu machen, wie sie sich in Stil und Substanz von Trump unterscheiden würden, der zu Beginn des Rennens souverän in Führung liegt.
Da es weniger als fünf Monate dauert, bis die Vorwahlen in Iowa den Nominierungsprozess für das republikanische Präsidentenamt in Gang bringen, ist die Debatte eine entscheidende Gelegenheit für Kandidaten mit schlechteren Umfragewerten, sich Millionen von Wählern vorzustellen, von denen viele gerade erst anfangen, dem Rennen Aufmerksamkeit zu schenken. Am größten ist der Druck für den Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, der seinen Wahlkampf im Mai mit großem Getöse ankündigte, seitdem aber Schwierigkeiten hat, an Boden zu gewinnen, und jetzt darum kämpft, seinen entfernten zweiten Platz zu behaupten.
Ebenfalls auf der Bühne waren der Senator von South Carolina, Tim Scott, die ehemalige UN-Botschafterin Nikki Haley, der Biotech-Unternehmer Vivek Ramaswamy, der ehemalige Gouverneur von New Jersey, Chris Christie, der ehemalige Vizepräsident Mike Pence, der ehemalige Gouverneur von Arkansas, Asa Hutchinson, und der Gouverneur von North Dakota, Doug Burgum. der nach einer Achillessehnenverletzung ins Krankenhaus eingeliefert wurde, sich aber dennoch für die Teilnahme entschied.
Die Veranstaltung zur Hauptsendezeit fand in einem Moment der Abrechnung für die Republikanische Partei statt.
Trump ist der unerschwingliche Spitzenkandidat im Rennen, was ernsthafte Fragen darüber aufwirft, ob die Partei eine wirklich umkämpfte Vorwahl haben wird.
Doch Trumps Schwachstellen bei einer allgemeinen Wahl sind offensichtlich, insbesondere nach vier Strafanklagen, in denen ihm das Horten geheimer Dokumente, die Verschwörung zum Sturz der Wahl 2020 und die Zahlung von Schweigegeldern an einen Pornodarsteller und andere Frauen vorgeworfen wird.
Am Donnerstag wird Trump voraussichtlich nach Georgia reisen, um dort erneut wegen Strafanzeigen angeklagt zu werden.
Doch Trumps Ansehen in den Vorwahlen ist mit zunehmenden Vorwürfen nur gestiegen, so dass die GOP – sofern es nicht zu einer überraschenden Neuausrichtung kommt – auf dem richtigen Weg ist, einen Kandidaten zu nominieren, der in einer möglicherweise schwachen Position gegen Präsident Joe Biden, einen Demokraten, ins Rennen gehen würde.
Eine Umfrage des Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research in diesem Monat ergab, dass 64 % der Amerikaner Trump wahrscheinlich nicht unterstützen werden, wenn er der republikanische Kandidat ist, darunter 53 %, die sagen, dass sie ihn definitiv nicht unterstützen würden, und 11 %, die sagen, dass sie es wahrscheinlich tun würden ihn im November 2024 nicht unterstützen.
Die Debatte fand im Fiserv Forum in der Innenstadt von Milwaukee statt, der Arena, in der das Basketballteam Milwaukee Bucks beheimatet ist. Die Stadt wird im nächsten Sommer auch Schauplatz des Parteitags der Republikaner sein, ein Zeichen für den Status des Bundesstaates als wichtigstes Schlachtfeld.
Das Republikanische Nationalkomitee hatte Wahl- und Spenderschwellen festgelegt und verlangte von den Teilnehmern die Unterzeichnung eines Treueversprechens, um sich zu qualifizieren.
Trump hatte schon lange gesagt, dass er es angesichts seines dominanten Vorsprungs im Rennen für töricht halte, daran teilzunehmen.
Seine Entscheidung zum Boykott war dennoch ein Schlag für den Sender, der ihn privat und öffentlich für einen Auftritt geworben hatte. Stattdessen zeichnete Trump als Gegenprogramm ein Interview mit dem ehemaligen Fox-Moderator Tucker Carlson auf, das kurz vor Beginn der Debatte auf der Plattform gepostet wurde, die früher als Twitter bekannt war.
Auch wenn Trump abwesend war, wurde erwartet, dass seine Anwesenheit bei der Debatte spürbar wäre. MacCallum hatte deutlich gemacht, dass sie seine Rivalen dazu drängen würde, auf Trumps Anklagen zu reagieren, und gegenüber Vanity Fair gesagt: „Es wird absolut ihre Aufgabe sein, sich mit ihnen zu befassen.“
In einer Erklärung erklärte Chris LaCivita, leitender Wahlkampfberater von Trump, dass Trump „die Debatte heute Abend bereits gewonnen habe, weil sich alles um ihn drehen werde.“
„Eigentlich sollte man die Veranstaltung heute Abend nicht einmal als Debatte bezeichnen, sondern vielmehr als Vorsprechen, um Teil des Teams von Präsident Trump in seiner zweiten Amtszeit zu werden“, witzelte er.
In seiner Abwesenheit hatte DeSantis‘ Wahlkampf darauf vorbereitet, dass der Gouverneur von Florida als Spitzenkandidat auf der Bühne das Hauptziel der Debatte sein würde.
In einem Memo, das am Wochenende an Spender und Unterstützer verschickt wurde, sagte DeSantis-Kampagnenmanager James Uthmeier, man sei „voll und ganz darauf vorbereitet, dass Gouverneur DeSantis zum Zentrum der Angriffe wird“, und bezeichnete den Wettbewerb als „ein Zwei-Mann-Rennen“ um die Nominierung.
Uthmeier sagte, DeSantis werde versuchen, über dem Kampf zu bleiben, und dass sein „Ziel in dieser Debatte darin bestehen werde, seine Vision darzulegen, Joe Biden zu besiegen, den amerikanischen Niedergang umzukehren und den amerikanischen Traum wiederzubeleben“.
Ein weiteres Ziel der Kritik dürfte auch Ramaswamy sein, der in einigen Umfragen an Boden gewonnen hat. Never Back Down, die Super-PAC, die DeSantis unterstützt, hatte dem Kandidaten geraten, Trump zu verteidigen und stattdessen „einen Vorschlaghammer zu nehmen“ zu Ramaswamy, der kürzlich angedeutet hatte, dass die Bundesregierung möglicherweise an den Terroranschlägen vom 11. September beteiligt gewesen sei.
(AP)