„Gladiator“ endet mit einer ziemlich düsteren Note, die aber auch zu einer so blutigen Geschichte voller Gewalt und unkontrolliertem Machismo passt. Der ehrenwerte Maximus, dessen Familie ermordet wurde, nachdem er sich geweigert hatte, dem neu gekrönten römischen Kaiser Commodus von Joaquin Phoenix die Treue zu schwören (der seinen eigenen Vater, Marcus Aurelius von Richard Harris, tötete, als er erfuhr, dass er Maximus zu seinem Thronfolger ernannt hatte) , wird versklavt und arbeitet sich in der Gladiatorenarena die Sprosse hinauf, doch er und Commodus töten einander in einem Zweikampf. Tatsächlich bleiben nur wenige übrig, sobald sich der Staub gelegt hat, außer Aurelius‘ Tochter und Maximus‘ alter Flamme Lucilla (Connie Nielsen) und ihrem kleinen Sohn Lucius.
Laut Scott bestand der schwierigste Teil von „Gladiator 2“ darin, „den richtigen Fußabdruck mit dem Autor zu finden“. Irgendwann wurde ihm jedoch klar, dass es für ihn einfach weniger interessant war, Maximus zurückzubringen – selbst mit, zugegebenermaßen einfallsreichen, ungewöhnlichen Mitteln, wenn er sich an Caves Drehbuch gehalten hätte –, als sich auf diejenigen zu konzentrieren, die am Ende des ersten Teils noch am Leben waren Film:
„Es gab einen ganz offensichtlichen Weg: Wer ist der Überlebende? Nun, die Überlebende könnte Connie, Marcus‘ Tochter, sein, aber was noch interessanter ist, und daher ein Doppelschlag, ist da der Sohn. Was ist mit ihm passiert? Es wurde darüber […] Es ist 20 Jahre her. Das war schwieriger, als Russell als Maximus zu besetzen, das war offensichtlicher.“