Raheem Sterling ist für England ein Jahrzehnt nach seinem Debüt so wichtig wie nie zuvor

Nur wenige Spieler feiern den zehnten Jahrestag ihres Länderspieldebüts und sind für ihre Nationalmannschaft immer noch so wichtig wie Raheem Sterling für England. Er wurde in jedem Kader genannt, für den er seit seinem ersten Auftritt bei der Weltmeisterschaft 2014 zur Verfügung stand, und seine Aufnahme in die 26-köpfige Gruppe, die nach Katar reist, stand nie in Frage. Im Vorfeld des letztjährigen EM-Finales galt er weithin als bester Spieler seines Landes. Er ist einer der Grundsteine ​​der Ära Gareth Southgate. Er würde immer im Flugzeug sitzen.

Sterlings Langlebigkeit auf diesem Niveau, seit er sich vor einem Jahrzehnt als 17-Jähriger verabschiedete – bei einer 2:4-Niederlage in einem Freundschaftsspiel gegen Schweden im ersten Jahr der Roy Hodgson-Ära –, kommt trotz des Spiels auf einer Position, die dies besessen hat härteste Konkurrenz um die Plätze, vor allem in letzter Zeit. Mehrere frischere, aber weniger erfahrene Talente sind aufgetaucht, um um einen regulären Startplatz im Angriff von Southgate zu kämpfen – und einige von ihnen werden nach Katar reisen, James Maddison ist nur der jüngste – aber Sterling bleibt der Mann im Ballbesitz. Es sind immer noch er und Harry Kane plus einer vorne.

Tatsächlich sind von allen Toren, die in den sechs Jahren von Southgate erzielt wurden, er und Kane für mehr als ein Drittel verantwortlich. Und selbst wenn Sie zu Recht vermuten, dass der englische Kapitän in dieser Hinsicht den größten Teil des Schwergewichts leistet – 46 im Vergleich zu Sterlings 17 – hätte Kane ohne seine engste Verbindung zu einem internationalen Sturmpartner nicht so viele angehäuft. Sterling hat ihm insgesamt sieben Mal assistiert, die meisten Tore, die ein englischer Spieler seit der Jahrhundertwende für einen anderen vorbereitet hat.

Er hat Southgate einfach keinen Anlass gegeben, sich woanders umzusehen, und das ist immer noch der Fall, selbst bei Fragen zu seiner Form auf Vereinsebene. Sterlings erste Monate als Chelsea-Spieler verliefen nicht so reibungslos, wie er es sich gewünscht hätte. Ein stabiler Start unter Thomas Tuchel, der auf seiner bevorzugten Position spielte, wurde abrupt abgebrochen. Es gab ein Tor in Graham Potters erstem Spiel als Verantwortlicher, aber seitdem gab es nur noch eines, zumindest teilweise aufgrund von Experimenten mit ihm als Außenverteidiger. Nachdem Sterling die Niederlage am Samstag auswärts in Newcastle krankheitsbedingt verpasst hatte, reist er nach fünf Toren in 19 Spielen für seinen neuen Klub nach Katar.

Diese Form möchte Southgate diese Woche mit dem Spieler ansprechen. „Das Erste ist, in der Lage zu sein, sich hinzusetzen und mit den Spielern zu sprechen, ihnen in die Augen zu schauen und herauszufinden, was los ist“, sagte er über Sterling bei der Enthüllung des Kaders. „Raheem hatte einen Vereinswechsel und sein Scoring zu Beginn war sehr gut. Dabei hat er einen Managerwechsel hinter sich. Es wird Änderungen im Training und in der taktischen Vorgehensweise gegeben haben. Er hatte in kurzer Zeit drei Manager, wenn Sie auch nach City zurückkehren. Es gibt viel zu tun für einen Spieler, wenn er den Verein wechselt.“

Doch wie der englische Trainer sehr wohl weiß, ist es nicht so, als wäre Sterling nicht schon einmal hier gewesen. Ähnliche Zweifel gab es vor Beginn der letztjährigen EM, zu Beginn des Endes seiner Karriere bei Manchester City. Sie wurden mit Torsiegen gegen Kroatien und die Tschechische Republik ins Bett gebracht, als Sterling die Gruppenphase als Englands einziger Torschütze beendete. Dann schaffte er auch gegen Deutschland den Durchbruch und sorgte für diesen aussagekräftigen 2:0-Sieg im Achtelfinale. Auch im Viertelfinale gegen die Ukraine in Rom war er der herausragende Spieler. Kein Spieler tat mehr, um die Mannschaft von Southgate in die letzten Vier zu drängen.

Dieser Sommer war das Ergebnis eines langen Aufwärtstrends auf internationaler Ebene, der eines Nachts in Sevilla begann. Sterling bezeichnet den 3:2-Sieg gegen Spanien im Oktober 2018 als Wendepunkt in seiner internationalen Karriere. Nachdem er vor diesem Abend mehr als drei Jahre lang kein Tor für sein Land erzielt hatte, trugen seine beiden Tore nicht nur dazu bei, Englands unerwartetem Halbfinaleinzug bei der Weltmeisterschaft einige Monate zuvor mehr Substanz zu verleihen, sondern auch seine hartnäckigsten Kritiker zum Schweigen zu bringen. Seitdem wurden in seinen 33 Einsätzen 15 Tore erzielt.

Sterling scherzte einmal, dass, wenn er noch nicht wirklich für England aufblühen würde, es daran liege, dass „der Oberbeleuchter mich früh abholt“. Das stimmte zumindest teilweise – unter Southgate hatte er damals nur fünf Sätze à 90 Minuten absolviert –, aber heute ist es nicht mehr so.

Bis auf eines stand er in allen Pflichtspielen, für die er seit diesem Abend zur Verfügung stand, in der Startelf, wurde nur einmal vor der vollen Stunde ausgewechselt, und das bereits beim 3:0-Sieg gegen San Marino. Als vierfacher Kapitän seines Landes genießt er das volle Vertrauen seines Managers.

Im Gegenzug hat Southgate Sterlings vollen Respekt. Fragen Sie diejenigen, die ihn gut kennen, und sie werden sagen, dass er sich besonders auf die Camps in England freut, die er mittlerweile als sichere Häfen betrachtet – offene, kollaborative Räume, in denen er dem Alltagslärm entfliehen und sich einfach konzentrieren kann. Wenn es in den letzten zehn Jahren Momente gab, in denen ein englisches Trikot schwer auf seinen Schultern zu lasten schien, ist das schon lange nicht mehr der Fall. Wenn überhaupt, ist das Gegenteil der Fall.

Nach den Turbulenzen zwischen ihm und seinen neuen Vereinswechseln in den letzten sechs Monaten kann dieses Gefühl der Vertrautheit im nächsten Monat nur von Vorteil sein. Und obwohl er jetzt ein Jahrzehnt internationaler Erfahrung hinter sich hat, wird Sterling erst im Viertelfinale dieser Weltmeisterschaft 28 Jahre alt. Wenn der Teenager, der vor 10 Jahren sein Debüt in Stockholm gab, die vor ihm liegende Karriere geplant hätte, hätte er dieses Turnier als die Zeit anvisiert, um seinen Höhepunkt zu erreichen. Er kann immer noch und, wie er es bei der Euro tat, eine Erinnerung an seine dauerhafte Bedeutung für dieses englische Team senden.