Rafael Nadal kämpfte sich mit einem 4:6, 6:3, 6:4-Sieg über Zizou Bergs in Rom von einem Satzrückstand zurück und qualifizierte sich für die zweite Runde der Italian Open.
Nadal, der das Turnier zum elften Mal gewinnen wollte, aber zum ersten Mal seit 2021, konnte Bergs zunächst brechen, doch der 24-jährige belgische Qualifikant schlug zurück, holte sich den ersten Satz und drohte mit einer Überraschung gegen den Sandplatzkönig.
Aber Nadals Qualität setzte sich danach durch und der 37-jährige Spanier kämpfte sich in zwei Stunden und 54 Minuten zum Sieg vor und sicherte sich damit ein Duell in der zweiten Runde mit Hubert Hurkacz.
Nadal spielte vor einem vollbesetzten Centre-Court-Publikum und zog im ersten Satz das erste Blut ab, als Bergs einen Schuss ins Netz schoss und die frühere Nummer 1 der Welt mit 3:1 in Führung brachte.
Doch schon im nächsten Spiel erholte sich Bergs mit einem eigenen Break, und bei einem Stand von 4:4 schlug Nadal eine Rückhand ins Aus, bevor er einen Doppelfehler machte und dann einen langen Schlag machte, um dem Qualifikanten drei Breakpunkte zu bescheren.
Ein weiterer Doppelfehler von Nadal kam Bergs weiter zugute, bevor die Nummer 108 der Welt den ersten Satz mit einem nachdrücklichen Volleyschuss aus der Luft für sich entschied.
Nadal begann den nächsten Satz so, wie er das Spiel mit drei Punkten in Folge begonnen hatte, bevor ein medizinischer Notfall im Publikum die Sache vorübergehend zum Erliegen brachte.
Nach dem Neustart besiegte der 22-fache Grand-Slam-Sieger Bergs und ging mit 2:0 in Führung. Nachdem er sich im fünften Spiel einen Breakpoint gesichert hatte, sicherte er sich den Satz und glich damit die Partie auf eins pro Person aus.
Nadal brach im fünften Durchgang erneut früh aus, um die Wahrscheinlichkeit einer Überraschungsniederlage zu verringern, und kämpfte sich von 0:40 mit fünf Punkten in Folge zurück, um mit 4:2 in Führung zu gehen, und für Bergs gab es kein Zurück mehr.
Nadal, der mehrfach gesagt hat, dass dies wahrscheinlich seine letzte Saison auf Tour sein wird, gab zu, dass er nicht in Bestform war, freute sich aber über die Fortschritte.
Er sagte: „Das war nicht mein bestes Spiel. Ich habe besser trainiert als gespielt, aber ich habe einen Weg gefunden, zu gewinnen, und das ist zu Beginn des Turniers wichtig.
„Ich habe in den letzten zwei Jahren nicht viel Tennis gespielt, mit einigen Höhen und Tiefen, aber ich denke, ich kann es viel besser machen als heute.
„Es ist immer emotional, hier zu spielen und das Wichtigste in meiner Tenniskarriere. Das Publikum war mir wichtig und ich freue mich riesig, noch einmal hier zu spielen.“