Irgendwann wurde die ProMat zu einer Robotik-Show. Es ist natürlich keine Überraschung. Logistik und Automatisierung gehen heutzutage Hand in Hand. In den zehn Jahren, seit Amazon Kiva übernommen hat, ist die Lieferung am selben und am nächsten Tag zum Industriestandard geworden. Einzelhändler, die diese einst unmöglichen Geschwindigkeiten nicht erreichen können, werden ins Hintertreffen geraten – und dazu sind Roboter erforderlich.
Das Be- und Entladen von Lastwagen ist ein Aspekt von all dem, der leider zu wenig beachtet wurde. Die meisten Lösungen, die Sie diese Woche auf der Messe sehen werden, konzentrieren sich auf den Transport von Waren von Punkt A nach Punkt B entlang einer Lagerhalle. Es ist natürlich ein wichtiger Bereich, aber jeder, der heutzutage in diese Kategorie einsteigt, wäre gut bedient, wenn er andere Elemente des Raums untersucht.
Nach etwa einem halben Tag auf der Messe springen mir drei Unternehmen entgegen. Das erste ist Agility, das in Form seines zweibeinigen Digit-Roboters die menschenähnlichste Lösung bietet. An zweiter Stelle steht Boston Dynamics, das jahrzehntelange beeindruckende Robotikforschung auf das Problem konzentriert hat, um Stretch zu schaffen. Dritter ist Pickle, ein Neuling im Weltraum.
Das MIT-gegründete Start-up hat seinen Container-Entladeroboter heute Morgen auf der ProMat zum ersten Mal öffentlich vorgestellt. Pickle hat sich seit seiner Gründung zielstrebig auf das spezifische Problem konzentriert und begann eigentlich mit dem Versuch, die noch komplexere Aufgabe des Beladens von Containern zu bewältigen.
„Wir dachten, das sei das schwierigste Problem, und es sei noch nicht gelöst worden“, sagt CEO Andrew Meyer gegenüber TechCrunch. „Wir wollten uns ein Bild davon machen, wie machbar das ist, bevor wir Millionen von Dollar ausgeben, um ein Unternehmen um die Idee herum aufzubauen.“
Das Laden steht für Pickle noch auf der Roadmap, aber im Moment konzentriert es sich ganz auf die Einführung seiner Entpacklösung. Es ist ein Problem, das groß genug ist, um die Zeit der Firma in Anspruch zu nehmen, da es eine der unangenehmsten Rollen für menschliche Arbeiter im Lager ist. Abgesehen davon, wie körperlich anstrengend das Heben und Bewegen schwerer Kisten bei hohen Geschwindigkeiten für den Körper ist, bleiben Lagercontainer während des Andockens den Elementen ausgesetzt, wodurch sie im Inneren oft extrem heiß oder kalt werden. Während seiner Beta-Phase wurde das Pickle-System in Containern mit einer Temperatur von bis zu 115 Grad (in Kalifornien) betrieben. Temperaturen unter dem Gefrierpunkt bleiben dagegen eine schwierige Herausforderung.
Das System ist um einen modifizierten Kuka-Arm herum aufgebaut, mit einem handelsüblichen Kopf, der so angepasst wurde, dass er einen großen Vakuumkopf mit Schaumstoffspitze erzeugt, der mit pneumatischer Saugkraft Objekte bis zu 65 Pfund aufnimmt. Das integrierte Sichtsystem und die KI bestimmen, welche Kiste als nächstes entnommen werden soll (es gibt keine Indikatoren auf den Kisten selbst) und bringen sie je nach Platzmangel an der Seite oder oben an. Es kann bis zu 600 Entnahmen pro Stunde durchführen und sie auf ein nahe gelegenes Förderband fallen lassen.
Pickle sammelte 2021 26 Millionen US-Dollar. Meyer teilt TechCrunch mit, dass das Startup derzeit weitere 15 Millionen US-Dollar aufbringen möchte, um seine Landebahn nach dem Zusammenbruch von SVB zu schützen.
„Wir waren nicht bei SVB, aber alle sind verbunden“, sagt er zu TechCrunch. „Unsere Risikotoleranz sinkt ein wenig, wenn das Makro diese seltsame Scheiße hat. Wir haben darüber gesprochen und entschieden, dass wir eine weitere Tranche auf die Bank bekommen. Das Interessante an dieser nächsten Tranche ist, dass Pickle 1 jetzt veröffentlicht wird. Pickle 2 und 3 kommen in aufeinanderfolgenden Jahren. Pickle 3 wird das gesamte Geschäft absolut mit einer großen Marge an die Börse bringen, in Bezug auf die Größe des Marktes, den es unterstützen soll, und die Bruttomargen auf die Hardware- und Servicemargen. Wenn wir Pickle 3 auf den Markt bringen können, sind wir ein cash-positives Unternehmen.“