Sie finden sich auf Regenmänteln, Antihaftpfannen und Plastikverpackungen. In den letzten 50 Jahren haben PFAS – kurz für Per- und Polyfluoralkyl-Substanzen – Einzug in viele unserer Alltagsgegenstände gehalten. Sie werden als „Ewig-Chemikalien“ bezeichnet und sind äußerst langlebig und können jahrzehntelang in der Luft, im Wasser und im Boden verbleiben und die Umwelt und letztendlich unsere Gesundheit schädigen. Ist die PFAS-Verschmutzung irreversibel? Und was können wir tun, um uns zu schützen? In der Ausgabe von Down to Earth schauen wir genauer hin.
Belgiens schlimmster Umweltskandal
Thomas Goorden, ein Aktivist und Umweltforscher, half bei der Aufdeckung dessen, was wohl zu einem der schlimmsten Umweltskandale Belgiens in jüngster Zeit geworden ist. Fast ein halbes Jahrhundert lang produzierte das Chemieunternehmen 3M PFAS in seiner Fabrik in Zwijndrecht am Stadtrand von Antwerpen. Jetzt ist es zu einem Hotspot für PFAS-Kontamination geworden.
Das Problem kam ans Licht, als die Regierung beschloss, einen Tunnel zu graben, der die beiden Seiten der Stadt verbindet. Im Boden wurden extrem hohe PFAS-Werte festgestellt, was einen öffentlichen Aufschrei auslöste, der inzwischen zu einer strafrechtlichen Untersuchung geführt hat.
Goorden beschreibt es als eine Ölpest, “aber über 50 Jahre verteilt”.
„In den letzten Jahrzehnten hat 3M dieses gesamte Gebiet verschmutzt“, erklärt er. „PFAS in die Luft abzugeben und sich schließlich in der Nachbarschaft abzulagern.“
Er führt uns zu Eduard D’Hollander, der weniger als einen Kilometer von der 3M-Fabrik entfernt wohnt. D’Hollander, seine Frau und seine Tochter gehören zu mehreren Anwohnern, deren Blutwerte auf PFAS-Exposition überprüft wurden.
„Der PFAS-Wert sollte 6,8 Mikrogramm nicht überschreiten“, sagt er. „Ich hatte 750 und meine Frau 1.200. Wir wissen nicht, was die Folgen sein werden.”
Das Ausmaß der Kontamination in Europa
PFAS sind laut der Europäischen Chemikalienagentur eine Gruppe von mindestens 10.000 künstlich hergestellten Chemikalien. Was sie so einzigartig macht, ist das Sie bestehen aus Kohlenstoff- und Fluoratomen, einer der stärksten Bindungen überhaupt, was sie nahezu unzerstörbar macht. Sie widerstehen starker Hitze, sind wasser- und fleckenabweisend und damit die ideale chemische Komponente für die Herstellung vieler unserer Alltagsgegenstände, wie Regenmäntel, Lebensmittelverpackungen oder antihaftbeschichtete Pfannen.
Genau diese Eigenschaften machen PFAS so gefährlich. Sobald sie aus Fabriken in die Umwelt freigesetzt werden, sind sie so hartnäckig, dass sie nicht auf natürliche Weise abgebaut werden und sich im Boden und im Wasser ansammeln. Es ist das perfekte Rezept für eine Umwelt- und Gesundheitskatastrophe. Jüngsten Schätzungen zufolge könnten in den nächsten 30 Jahren rund 4,4 Millionen Tonnen PFAS in die Umwelt gelangen, wenn keine Maßnahmen ergriffen werden.
Aber wie viele Fabriken, Flüsse und Grundstücke wurden bereits verseucht? Genau das ist es Eine Gruppe von investigativen Journalisten aus 13 Ländern wollte es herausfinden. Im Rahmen des Forever Pollution Project erstellten sie eine Karte aller bestätigten und vermuteten Kontaminationsfälle in ganz Europa. Es ist das erste Mal, dass jemand versucht hat, das Ausmaß der PFAS-Verschmutzung auf dem Kontinent zu kartieren und zu bewerten.
„Das Ergebnis ist ziemlich spektakulär, da es nur sehr wenige Orte gibt, die von dieser Verschmutzung verschont geblieben sind“, sagt Stéphane Horel, investigativer Journalist bei der französischen Tageszeitung Le Monde und Mitglied des Forever Pollution Project.
Die Zahlen sprechen für sich: insgesamt 17.000 Altlasten und 21.000 weitere mutmaßlich verseucht. Es gibt eine Kategorie für sogenannte Hotspots über 100 Nanogramm pro Liter oder pro Kilo PFAS, die Orte wie die 3M-Fabrik in Antwerpen umfasst.
“Das sind Stellen, an denen die Behörden sofort eingreifen sollten”, warnt sie.
PFAS gelten als endokrine Disruptoren
Was bedeutet es also für unsere Gesundheit? Francesca Mancini, Epidemiologin am Das französische Nationale Institut für Gesundheit und medizinische Forschung (INSERM) hat die Auswirkungen einer PFAS-Exposition, insbesondere auf die Gesundheit von Frauen, untersucht.
Eine Gruppe von 100.000 Frauen im Alter zwischen 40 und 65 Jahren wurden 1990 für die Studie rekrutiert und seitdem kontinuierlich überwacht. Wissenschaftler glauben, dass ungefähr 80 bis 90 Prozent unserer Exposition gegenüber PFAS über Nahrung und Wasser erfolgt.
„PFAS sind endokrine Disruptoren, was bedeutet, dass sie die Hormonfunktionen des Körpers stören“, sagt Mancini.
„Die stärksten bisher gesammelten Beweise beziehen sich auf die Verbindung zwischen der PFAS-Exposition und unserem Immunsystem, insbesondere der Immunantwort von Kindern auf Impfstoffe“, fügt sie hinzu. Mit anderen Worten, Kinder, die PFAS stärker ausgesetzt sind, sind durch Impfstoffe weniger geschützt.
Andere Studien zeigen einen möglichen Zusammenhang zwischen PFAS-Exposition und Brustkrebs bei Frauen.
Die von PFAS ausgehenden Gesundheitsrisiken sind alles andere als neu. Und dank der Arbeit von Wissenschaftlern wurden schließlich bestimmte Untergruppen der giftigen Chemikalien wie PFOS oder PFOA verboten.
„Das ultimative Ziel unserer Forschung ist es, wissenschaftliche Beweise zu generieren, Beweise, die stark genug sind, um Entscheidungsträger zum Handeln zu überzeugen. Und schließlich das Verbot auf mehrere Moleküle auszudehnen, die Teil derselben Familie sind“, schließt sie.
Dekontaminationsbemühungen in Antwerpen
Rund um Antwerpen ist fast jede Baustelle zu einem Umweltrisiko geworden und muss nun das darunter liegende Grundwasser reinigen.
Colas Environment ist eines der Bauunternehmen, das sich mit den Folgen der PFAS-Verschmutzung auseinandersetzen muss. Im Rahmen laufender Straßenbauarbeiten müssen sie Grundwasser abpumpen. Normalerweise würde es dann wieder in das Wassersystem freigesetzt werden. Außer dieses Wasser ist jetzt stark verschmutzt und muss gereinigt werden.
Das Wasser wird direkt in große Tanks geleitet, die mit Kohlefiltern ausgestattet sind, die Schadstoffe, einschließlich PFAS, auffangen. Sobald die Filter mit PFAS gesättigt sind, muss der verbleibende Kohlenstoff verbrannt werden.
Es ist schwer vorstellbar, wie dies langfristig eine Lösung sein könnte. Die Kohlefilter nehmen die Schadstoffe nur auf, zerstören sie aber nicht, erklärt Arnault Perrault, Geschäftsführer von Colas Environnement.
Wasser, das weiterhin in den Grundwasserleiter zurücksickert, wird erneut durch den Boden verunreinigt.
„Wenn wir dies in eine Dekontaminationsstätte verwandeln wollten, müssten wir in der Lage sein, die Verschmutzung an der Quelle, im Untergrund, anzugehen.“
Irreversible Verschmutzung reversibel machen
Um eine langfristige Lösung zu finden, hat sich Colas Environnement mit Forschern des französischen nationalen geologischen Dienstes BRGM zusammengetan. Wir trafen Julie Lions, die uns ihre experimentelle Forschungsplattform namens Prime zeigte. Es ist ein großer, mit Erde gefüllter Behälter, in den Wissenschaftler gezielt PFAS injiziert haben, das in Feuerlöschschäumen vorkommt.
Durch verschiedene Experimente wird das Team versuchen, die giftigen Chemikalien mit einer gelartigen Substanz zu entfernen, bevor eine zweite Behandlung angewendet wird, die alle verbleibenden Schadstoffe im Boden zerstören kann.
„Mit diesem Gel sind wir in der Lage, 95 Prozent der im Boden vorhandenen PFAS zu entfernen“, sagt Lions. Andere Methoden umfassen das Erhitzen des Bodens auf mehr als 1.000 °C, fügt sie hinzu.
Der Preis der Dekontamination bleibt ein großer Stolperstein.
„Gegen Ende der Untersuchung sagte ich mir, dass ich versuchen sollte, die in Europa festgestellten Kontaminationsgrade mit einem Preisschild zu versehen“, erinnert sich Stéphane Horel von der französischen Tageszeitung Le Monde.
„Ich habe aufgehört zu rechnen, als ich mehrere hundert Milliarden Euro erreicht hatte. Da wurde mir klar, dass es einfach so viel Geld ist, dass niemand wirklich sagen kann, wie viel es kosten wird, die Umwelt von diesen Chemikalien zu befreien.“