Nach dem Herumtollen der Jezero-Krater für 550 Marstage hat der Perseverance-Rover der NASA fast die Hälfte seiner geplanten Gesteinssammlung angehäuft – darunter einige mit organischen Molekülen, ein mögliches Zeichen dafür, dass dort vor mehr als 3 Milliarden Jahren Leben gedeihen könnte. Dies sind Verbindungen, die Kohlenstoff und oft Wasserstoff oder Sauerstoff enthalten, die wahrscheinlich entscheidend für die Entstehung von Leben sind.
„Wir haben Gesteine entdeckt, die in diesem See in einer potenziell bewohnbaren Umgebung abgelagert wurden, und wir haben nach potenziellen Biosignaturen gesucht“, die möglicherweise vom Leben produziert wurden, sagte Ken Farley, Wissenschaftler des Perseverance-Projekts am Caltech, heute vor einer Presse Konferenz im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. Tatsächlich wählte das Perseverance-Team den Krater aus diesem Grund als Landepunkt des Rovers. Es scheint der Standort eines uralten Flussdeltas zu sein – ein günstiger Ort für Mikroorganismen, die vor langer Zeit entstanden und sich entwickelt haben, und ein Versuch, endlich die Frage zu beantworten: „Sind wir allein im Kosmos?“
Dennoch, betont Farley, könnten organische Moleküle auf andere Weise hergestellt worden sein – es ist auch möglich, sie durch abiotische natürliche Prozesse herzustellen. Aber Percy, wie der Rover manchmal genannt wird, kann ihre Herkunft nicht eindeutig bestimmen. Aus diesem Grund planen die NASA und die Europäische Weltraumorganisation Anfang der 2030er Jahre eine Musterrückkehrmission, um eine Vielzahl von Gesteinen aus der Region aufzunehmen und zur Erde zurückzuschicken.
Das Perseverance-Team erwartet, dass der Rover eine lange Lebensdauer hat, wie sein Vorgänger Curiosity, der immer noch in Betrieb ist. (Perseverance ist tatsächlich der fünfte Rover der NASA, der zum Roten Planeten entsandt wird.) Ihr bevorzugter Plan ist es, dass Perseverance die Lieblingsgesteinsproben des Teams zu einem neuen Lander liefert, der mit einer kleinen Rakete ausgestattet ist, die die Proben zu einem Orbiter befördert, der dies tun wird dann fliegen sie zur Erde. Wenn die Mission wie geplant verläuft, wird das Team den Orbiter und den Lander 2027 bzw. 2028 von der Erde zum Mars bringen. Das mit Gesteinsproben beladene Raumschiff wird diese 2033 in die Wüste von West-Utah transportieren.
Die NASA hat auch einen Backup-Plan. Falls Percy in den nächsten Jahren etwas zustößt, wird der Rover auch einige Proben an einem sicheren, flachen Ort zwischenspeichern, wo sie leicht wiedergefunden werden können. Da es auf dem Planeten kaum Wetter gibt und nur wenige größere Marsbeben, die den Proben schaden könnten, sollte der Cache unberührt bleiben, bis der Lander kommt. Diese Mission wird auch zwei Hubschrauber umfassen – gebaut wie das Ingenuity-Flugzeug, das die Mission von Perseverance bereits unterstützt – die zum Sammeln von Proben verwendet werden könnten.
Der Mars ist heute völlig unbewohnbar. Da der Planet nur noch sehr wenig von seiner Atmosphäre übrig hat, ist er ein kaltes und trockenes Ödland, das der Weltraumstrahlung stark ausgesetzt ist. Wissenschaftler glauben jedoch, dass es vor Milliarden von Jahren ein viel gastfreundlicherer Ort hätte sein können, als es gemäßigter war und fließendes flüssiges Wasser beherbergte. Damit ist sie die erdnächste Welt, die einst bewohnt sein könnte – und sei es nur von Mikroben.