Stunden vor Sonnenaufgang am Montagmorgen soll die brandneue Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance ihren Jungfernflug mit einem historischen Passagier antreten: Peregrine, dem ersten amerikanischen Mondlander, der seit über 50 Jahren zum Mond geschickt wurde. Und seine Mission könnte einen Wendepunkt in der Erforschung des Kosmos durch die Menschheit markieren. Peregrine ist kein NASA-Raumschiff, sondern eines, das von der in Pittsburgh ansässigen Privatfirma Astrobotic entwickelt wurde. Wenn es die Landung übersteht, wird Peregrine das erste kommerzielle Raumschiff sein, das erfolgreich auf dem Mond landet – oder auch auf einem anderen Planetenkörper außerhalb der Erde.
Astrobotic gehört zu einer kleinen Gruppe von Unternehmen, die ausgewählt wurden, in den nächsten Jahren im Rahmen des neuen Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms der NASA Mondlieferungen für die Raumfahrtbehörde durchzuführen. Peregrine Mission 1, deren Start voraussichtlich am 8. Januar um 2:18 Uhr ET erfolgen wird, ist die erste dieser Operationen im Rahmen eines 79,5-Millionen-Dollar-Vertrags mit der Raumfahrtbehörde. Aber es ist ein rein kommerzielles Unterfangen, und neben den fünf Nutzlasten, die es für die NASA liefern wird, um die bevorstehenden Artemis-Missionen zu unterstützen, wird Peregrine auch Fracht für andere Kunden an Bord haben, was 1,2 Millionen US-Dollar pro Kilogramm (ungefähr 2,2 Pfund) kostet. Dazu gehören Mini-Rover und wissenschaftliche Instrumente, Sammlungen von Kunst- und Archivmaterial, ein physischer „Bitcoin“ und, umstritten, menschliche Überreste.
Peregrine ist auf dem Weg zur Mondvorderseite, der Hemisphäre, die immer der Erde zugewandt ist. Der 6 Fuß hohe und 8 Fuß breite Lander wird (hoffentlich) sanft in einer Region namens Sinus Viscositatis – der „Bucht der Klebrigkeit“ – aufsetzen, wegen der dortigen mysteriösen Kuppeln, von denen angenommen wird, dass sie vor langer Zeit von Dickichten gebildet wurden siliziumhaltige Lava. Diese besonderen Merkmale, genannt stimmen nicht mit dem umgebenden Basaltgelände überein, und der Mond ist auch nicht die Heimat der Zutaten, von denen bislang bekannt ist, dass sie siliziumhaltige Vulkane entstehen lassen.
„Die Entstehung der Kuppeln ist ein wissenschaftliches Rätsel, an dessen Lösung wir immer noch arbeiten“, sagte CLPS-Projektwissenschaftler Paul Niles in einem Briefing am Donnerstag vor dem Start. Peregrine wird in der Nähe der Kuppeln auf einem Stück Mondstute landen oder den dunklen Strukturen, die durch verhärtete Basaltlavaströme entstehen und die wir von der Erde aus sehen können. Die NASA-Nutzlasten an Bord bestehen aus einem Laser Retroreflector Array (LRA), einem Neutron Spectrometer System (NSS), einem Linear Energy Transfer Spectrometer (LETS), einem Near InfraRed Volatiles Spectrometer System (NIRVSS) und einem Peregrine Ion-Trap Mass Spectrometer (PITMS). Diese Instrumente werden Daten sammeln, um die Charakterisierung der lokalen Umgebung zu unterstützen.
„Drei unserer Instrumente werden mit unterschiedlichen Techniken Daten über flüchtige Stoffe auf dem Mond sammeln“, sagte Niles. „Zwei Instrumente werden Perspektiven auf die Strahlungsumgebung auf der Mondoberfläche liefern und uns helfen, uns besser darauf vorzubereiten, bemannte Missionen zurück zum Mond zu schicken. Wir erfahren auch Informationen über die Zusammensetzung der Oberfläche, indem wir ihre Mineralogie bewerten.“ Später wird die NASA eine weitere Reihe von Instrumenten zum Gipfel der Gruithuisen Domes schicken.
Was wissenschaftliche Lieferungen betrifft, wird Peregrine auch eine Nutzlast für Agencia Espacial Mexicana (AEM), die mexikanische Raumfahrtbehörde, befördern. Seine Flotte aus fünf Mini-Rovern mit einer Breite von jeweils knapp 5 Zoll werden laut Astrobotic die ersten lateinamerikanischen Wissenschaftsinstrumente sein, die es auf die Mondoberfläche schaffen. Der 4 Pfund schwere Iris-Rover der Carnegie Mellon University macht ebenfalls eine Mitfahrgelegenheit auf Peregrine und plant, Fotos zu machen, die er nach Hause schickt. Und das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) schickt seinen Strahlungsdetektor M-42, der messen soll, wie viel Strahlung ein Mensch bei einer Hin- und Rückflugmission zum Mond ausgesetzt wäre.
Unter den nichtwissenschaftlichen Nutzlasten werden die Vulcan Centaur und Peregrine der ULA kleine Teile menschlicher Überreste für die Weltraumgedenkstätten Celestis und Elysium Space befördern. Celestis hat für die Reise zwei separate Gedenkziele geplant: eines: „„wird mit Peregrine auf dem Mond landen, während ein anderer: „”wird mit der Centaur-Oberstufe weiter in den Weltraum fliegen, nachdem sie sich von der Mondlandefähre getrennt hat. Flüge wie diese, die über die unmittelbare Umgebung der Erde hinausgehen, beginnen bei knapp 13.000 US-Dollar, und potenzielle Kunden haben die Möglichkeit, symbolische Mengen menschlicher Asche oder DNA einzusenden.
Eine der Leuchten, deren DNA auf dem Weg zur Mondoberfläche ist, wird es sein 2001: Odyssee im Weltraum Co-Autor und Science-Fiction-Autor Arthur C. Clarke. Auf dem Enterprise-Flug befinden sich die Überreste mehrerer Schlüsselfiguren aus der Star Trek-Reihe, darunter Serienschöpfer Gene Roddenberry, seine Frau Majel Barrett Roddenberry und ihr Sohn Eugene „Rod“ Roddenberry sowie Nichelle Nichols (Lt. Uhura der Originalserie). ) und ihr Sohn Kyle Johnson. Elysium äußerte sich weniger offen darüber, wessen Überreste es schicken wird.
Es gab einige Gegenreaktionen gegen die Idee, den Mond in eine Gedenkstätte zu verwandeln. Der Präsident der Navajo-Nation, Buu Nygren, sprach sich gegen die bevorstehende Mission aus, nachdem er von dem Plan erfahren hatte, und nannte ihn „gleichbedeutend mit einer Entweihung“ für die vielen Kulturen, die den Mond als heilig betrachten. gemeldet.
Als Antwort auf eine Frage unter der Leitung von ReutersWährend des NASA-Briefings am Donnerstag bekräftigten Mitglieder der Raumfahrtbehörde Joey Roulette wiederholt, dass die Entscheidung, welche Nutzlasten geflogen werden sollen, allein bei Astrobotic liege. „Sie müssen diese Nutzlasten nicht mit uns abräumen“, sagte CLPS-Programmmanager Chris Culbert. „Das sind wirklich kommerzielle Missionen. Es liegt an ihnen, zu verkaufen, was sie verkaufen können.“
Das Problem verdeutlicht einen der potenziellen Nachteile der Abhängigkeit von Auftragnehmern und wird zweifellos erneut an Bedeutung gewinnen, da sich die NASA bei künftigen Missionen stärker auf die kommerzielle Industrie stützt. Während die NASA möglicherweise nicht in der Lage ist, zu genehmigen, welche Nutzlasten zusätzlich zu ihren eigenen in kommerzielle Missionen einbezogen werden, fügte Culbert hinzu, dass die Teams „offensichtlich viele Diskussionen darüber führen, wie die Nutzlasten zusammenpassen“.
Der Rest des sind eine Mischung aus Erinnerungsstücken und Gegenständen, die die Erde und die Errungenschaften der Menschheit repräsentieren. Astrobotic hat sich mit DHL zusammengetan, um eine „Mondbox“ mit Erinnerungsstücken zusammenzustellen, die mit Peregrine fliegen werden, darunter Gegenstände wie Fotos, Literatur und sogar ein Stück Mount Everest. Das ungarische Unternehmen Puli Space Technologies und das britische Unternehmen SpaceBit schicken Plaketten auf die Mondoberfläche, während das japanische Raumfahrtunternehmen Astroscale eine „Lunar Dream Capsule“ mit „185.872 Nachrichten von Kindern aus aller Welt“ gefüllt hat.
Zusätzlich zu seinem Rover, Carnegie Mellon schuf das, was es das „erste Museum auf dem Mond“ nennt. Die der Universität Projekt, ein kleiner Zylinder bestehend aus vier Kammern, der „Hunderte von Bildern, Gedichten, Musik, Nanoobjekten, Mechanismen und Proben von der Erde“ enthält, wird auf dem Peregrine-Lander verbleiben, wo er von zukünftigen Besuchern zusammen mit den anderen bewundert werden kann stationäre Gegenstände an Bord. Ebenso wird Peregrine das tragen ‘s Lunar Library 2, die es als „ein extrem haltbares Archiv der Menschheit“ bezeichnet. Wikipedia ist dort ebenso enthalten wie andere wichtige Sammlungen irdischer Informationen und menschlicher Sprachen.
Und es gibt zwei Bitcoin-Projekte, die mit Peregrine zum Mond fliegen, weil Krypto offenbar unausweichlich ist: ein physischer Bitcoin, in den sein privater Schlüssel eingraviert ist, von der Kryptowährungsbörse BitMEX auf den Seychellen; und die Bitcoin Magazine Genesis Plate des in den USA ansässigen Unternehmens BTC Inc., die eine Kopie des ersten jemals geschürften Bitcoin-Blocks enthält.
Sobald Peregrine die Mondumlaufbahn erreicht, bleibt es dort einige Wochen, bevor es versucht, auf der Oberfläche zu landen. Dies wird voraussichtlich am 23. Februar der Fall sein. Wenn man bedenkt, dass die USA seit den Tagen der Apollo-Mission keinen Lander mehr auf den Mond gebracht haben, ist das eine ziemlich große Sache. Aber es ist ein riskantes Geschäft. Wenn es um Mondlandungen geht, gab es mehrere erfolgreiche. „Eine Landung auf dem Mond ist extrem schwierig“, sagte Culbert während des NASA-Briefings. „Wir sind uns bewusst, dass Erfolg nicht garantiert werden kann.“
Egal, und seine kommerziellen Partner wollen es weiter versuchen, und zwar in dichter Folge. Auf Peregrine Mission 1 folgt im Februar die zweite CLPS-Mission der NASA unter der Leitung von Intuitive Machines. Danach sind bis Ende 2024 mindestens vier weitere CLPS-Mondstarts geplant.