Pep Guardiola spielte die Bedeutung des Sieges seiner Mannschaft über Sheffield United am Samstag herunter, obwohl er den Druck an der Spitze der Premier League erhöhte.
Durch Tore von Rodri und Julian Alvarez im Etihad Stadium schloss der Meister ein denkwürdiges Jahr 2023 – ein Jahr, in dem er fünf Trophäen gewann – mit einem komfortablen 2:0-Sieg über die schwächelnden Blades ab.
Das Ergebnis brachte City am Ende eines anstrengenden Monats, in dem sie neun Spiele absolvierten, darunter zwei in Saudi-Arabien bei der Klub-Weltmeisterschaft, bis auf zwei Punkte an Tabellenführer Liverpool heran.
Das könnte für den Rest des Wettbewerbs als bedrohlich angesehen werden, aber City-Trainer Guardiola wollte sich nicht auf solche Gespräche einlassen.
Guardiola sagte: „Was wir in der Vergangenheit getan haben, bedeutet nicht, dass es auch in Zukunft passieren wird.“ Die Zukunft ist ein frohes neues Jahr und drei freie Tage, und danach heißt es Huddersfield. Nicht weiter als das.
„Bis auf zwei, drei Spiele waren wir besser als die Gegner und konnten nicht die Ergebnisse erzielen, die wir verdient hätten – aber es ist ein Geschäft und man muss Spiele gewinnen.“
„Heute haben wir es geschafft und ich freue mich wirklich für die Jungs. Es war ein intensiver Monat.“
Guardiola hatte zunächst das Gefühl, dass City nicht in Bestform war, war aber zufrieden mit der Art und Weise, wie sie sich aufrafften.
Er sagte: „Die erste Halbzeit war etwas flach. Die Körpersprache der Spieler – sie kommunizierten nicht, redeten nicht, lachten nicht, schrien nicht.
„Es war ‚Okay, ich muss ein Fußballspiel spielen‘, aber so kann man Fußballspiele nicht spielen.“
„In der Halbzeitpause habe ich zum ersten Mal kein Wort über die Taktik gesprochen. Ich nahm einen Stuhl, setzte mich und sagte: „Leute, geht mit einem Lächeln im Gesicht und mit einem anderen Rhythmus raus, wenn es darum geht, Spaß an dem zu haben, was ihr tut.“ Wir werden nicht das tun, was gegen Crystal Palace passiert ist.“
„In der zweiten Halbzeit waren die ersten 15 Minuten die besten Minuten, die wir gemacht haben.“
Guardiola lobte auch eine „unglaubliche Leistung“ von Jack Grealish, der nach einigen schwierigen Tagen nach einem Einbruch in seinem Haus für City startete.
Durch die Niederlage landete Sheffield United auf dem letzten Tabellenplatz, aber Trainer Chris Wilder fand Positives in der Einstellung seiner Spieler.
Er sagte: „Es fühlte sich an, als hätten wir etwa fünf Stunden lang Fußball gespielt. Wenn Sie gleich zu Beginn rausgehen und fünf Trophäen sehen, wird Ihnen klar, womit Sie es zu tun haben.
„Was die Premier-League-Erfahrung angeht, hatten wir keine Ahnung, aber was wir nicht wussten, war der Kampf oder der Charakter, und das hat mich begeistert, seit ich durch die Tür kam.“
„Es ist unglaublich schwierig, hierher zu kommen, selbst für die Top-Teams. Wir sind dabei geblieben und es war eine großartige Erfahrung für die jungen Jungs, etwas zu lernen. Es gibt keine Nachteile bei diesem Spiel.“