Vor zwei Jahrzehnten waren Patrick Vieria und Steven Gerrard die beiden besten Auf- und Ab-Mittelfeldspieler in der höchsten Spielklasse. Sie nahmen an einigen denkwürdigen Wettbewerben teil. Sie treffen sich morgen als Manager wieder, wenn Crystal Palace Aston Villa empfängt. Wenn das Premier League-Spiel einigen ihrer epischen Begegnungen nahe kommt, wird das Publikum im Selhurst Park eine Freude haben.
Im FA-Cup-Finale 2001 zeigte Vieira eine großartige Leistung für Arsenal gegen Gerrards Liverpool. Der Palastdirektor war in seinem Pomp. Der Franzose war 24 und der Motor von Arsene Wengers Revolution. Gerrard war vier Jahre jünger als er und der Herzschlag von Gerard Houlliers Mannschaft. Vieira dominierte das Geschehen im Millennium Stadium.
Ein Cameo-Auftritt verdeutlichte den Erfahrungsunterschied der beiden Männer. Sie bestritten eine 50-50-Herausforderung mitten im Park und Vieira formte seinen Körper, um sich auf den Ball zu stürzen. Gerrard nahm den Köder und warf sich in den Tackle, aber als er den Boden verließ, verlagerte Vieira sein Gewicht und begann sich in die gleiche Richtung wie der Ball zu bewegen. Der Mittelfeldspieler von Liverpool rutschte ziellos vorbei, als der Arsenal-Mann davonschlenderte, nachdem er seinen Gegner verwirrt hatte.
Vieira hätte an jenem sonnigen Tag in Cardiff vor 20 Jahren der Mann des Spiels sein sollen. Er diktierte das Spieltempo. In den letzten sieben Minuten führte Arsenal mit 1:0 und der Dynamo von Arsenal wurde mit Lob überhäuft. Dann traf Michael Owen zweimal, Liverpool gewann den Pokal und niemand dachte an Vieira.
Gerrard war immer noch roh, aber der Mann, der mit Frankreich Weltmeister und EM gewann, sah dem besten englischen Mittelfeldspieler seiner Generation eine Klasse überlegen aus. Vieira war so gut. In jedem Gespräch über den besten Mittelfeldspieler der Premier League-Ära können Roy Keane und Frank Lampard (Paul Scholes war nie der beste Spieler in einem seiner Teams) sowie Gerrard angeführt werden. Aber Vieira sitzt ganz oben auf dem Stapel. Seine stürmischen Läufe störten die Abwehr und er konnte mit Präzision am Rand des eigenen Strafraums angreifen. Vielleicht hätte er mehr Tore schießen können, aber er war zu bereit, für die erstaunlichen Stürmer bei Arsenal zu sorgen. Es ist knapp, aber der Franzose verdrängt Gerrard.
Nichts davon ist jetzt wichtig. Beide Männer stehen am Anfang ihrer Karriere als Manager in der Premier League. Die Entscheidung von Palace, Roy Hodgson, der in den Ruhestand ging, durch Vieira zu ersetzen, war von erheblichen Zweifeln umgeben.
Ursprünglich wollte Manchester City, dass der 45-Jährige Teil seiner Organisation wird. Er verbrachte das letzte Jahr seiner Spielerkarriere vor einem Jahrzehnt bei Etihad und der Verein dachte, er könnte sich zu einer Vorstandspräsenz im Stil von Bayern München entwickeln. Der deutsche Verein ist stolz darauf, ehemalige Spieler zu Führungskräften zu machen.
Es hat nicht ganz geklappt. Als nächstes übernahm Vieira die Rolle des Cheftrainers beim New York City FC, einem weiteren Zweig des Abu Dhabi-Imperiums. Die Kritiken waren gemischt und sein nächster Schritt war zurück nach Frankreich und Nizza.
Der Ligue-1-Klub hat Vieira vor fast einem Jahr entlassen. Als er im Süden Londons wieder auftauchte, gab es einige Überraschungen, aber der Palace-Manager hatte einen ermutigenden Start. Seine Höhepunkte kamen auswärts gegen seine ehemaligen Mannschaften – ein 2:0-Sieg gegen City im Etihad und ein 2:2-Unentschieden gegen Arsenal in den Emiraten, als nur ein Ausgleich in letzter Sekunde der Mannschaft von Vieira alle drei Punkte verweigerte.
Palace war lebendig, aufregend und verdient es, in der Tabelle höher als der 10. Platz zu stehen. Vieira holt aus Christian Benteke fast das Beste heraus und entlastet Wilfried Zaha, indem er verschiedene Angriffspunkte für die Mannschaft geschaffen hat. Conor Gallagher, ausgeliehen von Chelsea, floriert in Selhurst und es herrscht ein echter Trubel im Club.
Gerrard war schon immer von Aufregung umgeben. Er sorgt für Aufregung. Sein Debütsieg bei Villa, ein 2:0-Sieg gegen Brighton, war der perfekte Start in seinen neuen Job. Der Villa-Manager hat nicht die gleichen Management-Wachstumsschmerzen wie Vieira erlebt. Er war ein sofortiger Erfolg bei den Rangers, aber der Sprung von der schottischen höchsten Spielklasse in die Premier League ist ein großer. Villa liegt nur drei Punkte hinter Palace und die Abstände sind so knapp, dass jeder Verein bis zum neuen Jahr um einen europäischen Platz oder im Abstiegskampf kämpfen könnte. Es wird faszinierend sein, den Einfluss von zwei der inspirierendsten Spieler in der Geschichte der Premier League in ihrer erwachsenen Rolle als Manager zu sehen.
Größe auf dem Platz ist keine Garantie für den Erfolg auf der Trainerbank. Vieira und Gerrard haben tadellose Referenzen. Sie waren einst die Besten in dem, was sie taten. Beide haben noch einen langen Weg vor sich, um ihre Erfolge als Manager zu wiederholen.