Als Hurrikan Larry im Jahr 2021 im Atlantik eine Kurve nach Norden machte und dabei die Ostküste der Vereinigten Staaten verschonte, wartete an der Küste Neufundlands ein besonderes Instrument auf ihn. Da sich Hurrikane von warmem Meerwasser ernähren, fragten sich Wissenschaftler, ob ein solcher Sturm Mikroplastik von der Meeresoberfläche aufnehmen und bei der Landung ablagern könnte. Larry war im wahrsten Sinne des Wortes ein perfekter Sturm: Da er vor Erreichen der Insel kein Land berührt hatte, wurde alles, was er abgeworfen hatte, aus dem Wasser oder der Luft aufgenommen, anders als beispielsweise in einer dicht besiedelten Stadt, wo man es erwarten würde jede Menge Mikroplastik.
Als Larry über Neufundland flog, verschlang das Instrument alles, was vom Himmel fiel. Dazu gehörte natürlich auch Regen, aber auch Mikroplastikklumpen, definiert als Teilchen, die kleiner als 5 Millimeter oder etwa so breit wie ein Radiergummi sind. Zu Spitzenzeiten lagerte Larry über 100.000 Mikroplastik pro Quadratmeter Land und Tag ab, wie die Forscher kürzlich in einer Studie herausfanden Papier in der Zeitschrift veröffentlicht Kommunikation Erde und Umwelt. Fügen Sie dann Hurrikane zu der wachsenden Liste von Wegen hinzu, auf denen winzige Plastikpartikel nicht nur jeden Winkel der Umwelt infiltrieren, sondern sich auch problemlos zwischen Land, Meer und Luft bewegen.
Da die Menschheit im Allgemeinen exponentiell mehr Plastik produziert, wird auch die Umwelt mit exponentiell mehr Mikroplastik kontaminiert. Früher herrschte die Meinung vor, dass Mikroplastik ins Meer geschwemmt wird und dort verbleibt: Beim Waschen synthetischer Kleidung wie Polyester beispielsweise werden pro Wäscheladung Millionen Mikrofasern freigesetzt, die dann im Abwasser ins Meer gelangen. Jüngste Untersuchungen haben jedoch ergeben, dass die Meere die Partikel tatsächlich in die Atmosphäre ausstoßen, um sie zurück an Land zu blasen, und zwar sowohl beim Brechen der Wellen als auch beim Aufsteigen von Blasen an die Oberfläche, wodurch Mikroplastik in die Meeresbrise geschleudert wird.
Das Instrument auf einer Lichtung auf Neufundland war recht einfach: ein Glaszylinder, der ein wenig hochreines Wasser enthielt und mit Holzpfählen sicher am Boden befestigt war. Alle sechs Stunden vor, während und nach dem Hurrikan kamen die Forscher und leerten das Wasser, das alle Partikel gesammelt hätte, die – sowohl mit als auch ohne Regen – auf Neufundland gefallen waren. „Es ist einfach ein Ort, an dem es viele extreme Wetterereignisse gibt“, sagt die Geowissenschaftlerin Anna Ryan von der Dalhousie University, Hauptautorin der Studie. „Außerdem ist es ziemlich abgelegen und hat eine ziemlich geringe Bevölkerungsdichte. Es gibt also nicht viele Quellen für Mikroplastik in der Nähe.“
Das Team stellte fest, dass bereits vor und nach Larry Zehntausende Mikroplastik pro Quadratmeter Land und Tag fielen. Doch als der Hurrikan zuschlug, stieg diese Zahl auf 113.000. „Wir haben festgestellt, dass sich während des Höhepunkts des Hurrikans eine Menge Mikroplastik abgelagert hat“, sagt Ryan, „aber auch die Gesamtablagerung war im Vergleich zu früheren Studien relativ hoch.“ Diese Studien seien unter normalen Bedingungen, aber an abgelegeneren Orten durchgeführt worden, sagt sie.
Die Forscher verwendeten auch eine Technik, die als Back-Trajectory-Modellierung bekannt ist und im Grunde simulierte, wo sich die Luft, die das Instrument erreichte, zuvor befunden hatte. Das bestätigte, dass Larry das Mikroplastik im Meer aufgenommen, in die Luft geschleudert und auf Neufundland abgeladen hatte. Tatsächlich wurde in früheren Untersuchungen geschätzt, dass allein in den obersten 200 Metern des Atlantiks zwischen 12 und 21 Millionen Tonnen Mikroplastik herumwirbeln, und das war eine deutlich unterschätzte Schätzung, da Mikrofasern nicht mitgezählt wurden. Die Neufundland-Studie stellt fest, dass Larry zufällig über den Müllfleck des Nordatlantikwirbels geflogen ist, wo sich durch Strömungen schwimmendes Plastik ansammelt.