Das auf Platz 15 liegende South Carolina beginnt seine Nachsaison-Liste, wenn es am Donnerstagnachmittag in der zweiten Runde des Southeastern Conference-Turniers in Nashville gegen Arkansas antritt.
South Carolina (25-6) ist die Nummer 5 des Turniers und hat in den letzten fünf Spielen der regulären Saison vier Siege eingefahren. Arkansas (16-16) ist die Nummer 12 und gelangte in die zweite Runde, indem es den an Nummer 13 gesetzten Vanderbilt besiegte und am Mittwoch einen 90-85-Sieg in der Verlängerung einfuhr.
Der Sieger zwischen South Carolina und Arkansas trifft am Freitag im Viertelfinale auf den an Nummer 4 gesetzten Auburn.
Es war eine wiederauflebende Saison für South Carolina, das erst vor einer Saison mit 11:21 endete. Die Gamecocks sind auf dem besten Weg zu ihrem ersten Auftritt bei einem NCAA-Turnier seit 2016-17.
Trotz seines Aufschwungs trägt South Carolina einen Vorsprung beim Conference-Turnier.
Gamecocks-Guard Meechie Johnson sagte, er und seine Teamkollegen seien entschlossen zu beweisen, dass ihr Erfolg in der regulären Saison kein Zufall sei. Als er nach seiner Motivation für das Turnier gefragt wurde, zögerte er nicht.
„Es wird immer noch angezweifelt“, sagte Johnson. „Die Leute glauben immer noch nicht, dass (wir) es verdienen, dort zu sein, wo wir sind. Sie wissen nichts über uns. Wir versuchen, in jedem Spiel hier herauszukommen, und Sie müssen eine Erklärung abgeben.“
Johnson führt South Carolina mit durchschnittlich 14,4 Punkten pro Spiel und 4,2 Rebounds und 3,0 Assists in dieser Saison an. Auch die Teamkollegen BJ Mack (13,5 PpS) und Collin Murray-Boyles (10,3) erzielten während der regulären Saison durchschnittlich zweistellige Ergebnisse.
Arkansas wird von Tramon Mark angeführt, der durchschnittlich 16,7 Punkte pro Spiel sowie 4,3 Rebounds und 1,8 Assists erzielt. Knapp dahinter lag Khalif Battle mit 14,6 Punkten pro Spiel.
Battle half den Razorbacks, sich in der ersten Runde des Konferenzturniers am Mittwoch gegen Vanderbilt durchzusetzen, indem es 24 Punkte erzielte, die höchste Mannschaftswertung. Er schoss 5 von 12 vom Feld, machte aber 13 von 14 Freiwurfversuchen, um seinem Team zum Sieg zu verhelfen.
Mark fügte beim 6-gegen-12-Schießen 18 Punkte hinzu. Makhi Mitchell erzielte von der Bank aus 18 Punkte.
Arkansas überwand einen 14-Punkte-Rückstand zur Halbzeit, indem es Vanderbilt in der zweiten Halbzeit mit 51:37 übertraf. Die Razorbacks setzten sich in der Verlängerung mit 12:7 gegen die Commodores durch und sicherten sich den Sieg.
„Es war gut für uns“, sagte Mark. „Wir sind einfach zurückgekommen, haben hart gespielt – ich denke, das hat den Anfang gemacht, hart gespielt zu haben. Die Verbindung in der Verteidigung und im Angriff war gut für uns. Dadurch konnten wir einen weiteren Tag überleben.“
Teamkollege Trevon Brazile stimmte zu. Er erzielte ein Double-Double mit 13 Punkten und 12 Rebounds.
„Niemand wollte nach Hause“, sagte er.
South Carolina setzte sich im einzigen Aufeinandertreffen der beiden Teams der regulären Saison am 20. Januar in Fayetteville, Arkansas, mit einem 77:64-Sieg gegen Arkansas durch.
Mack führte South Carolina mit 18 Punkten Vorsprung und neun Rebounds in diesem Match an. Die Gamecocks schossen 50 Prozent (9 von 18) aus der 3-Punkte-Distanz.
Mark erzielte im ersten Spiel gegen South Carolina 18 Punkte und war damit schneller als Arkansas. Er war der einzige Razorbacks-Spieler, der zweistellig punktete.
—Medien auf Feldebene