Novak Djokovic beendete die Hoffnungen Großbritanniens auf einen weiteren Davis-Cup-Titel, als er Serbien in Malaga zu einem 2:0-Viertelfinalsieg führte.
Der dramatische Erfolg Großbritanniens gegen Frankreich im September in Manchester hatte dazu geführt, dass Großbritannien zum ersten Mal im überarbeiteten Format das Finale der letzten Acht erreichte.
Aber sie scheiterten schon bei der ersten Hürde, als Miomir Kecmanovic Jack Draper mit 7:6 (2), 7:6 (6) besiegte, bevor Djokovic Cameron Norrie souverän mit 6:4:6:4 besiegte und das jubelnde Serbien ins Halbfinale schickte gegen Italien am Samstag.
Angesichts der Anwesenheit von Djokovic, der seine Position an der Spitze des Sports durch den Gewinn seines siebten ATP-Finals-Titels am Sonntag festigte, hingen die Hoffnungen Großbritanniens davon ab, dass Draper den ersten Durchgang gewann.
Das Duell begann erst um 18.10 Uhr, mehr als zwei Stunden später als geplant, da das erste Spiel des Tages zwischen Italien und den Niederlanden überzogen war.
Rund 5.000 britische Fans befanden sich in einer nahezu ausverkauften Menge, was der Veranstaltung das authentische Davis-Cup-Feeling verlieh, das seit der Umstellung vom Heim- und Auswärtsformat so oft vermisst wurde.
Auf der Tribüne des Palacio de Deportes Martin Carpena saß unter anderem Dan Evans, der gehofft hatte, an seine brillanten Leistungen in Manchester anzuknüpfen, bevor eine Wadenverletzung seine Saison vorzeitig beendete.
Aber selbst die Nummer zwei der Briten hätte gegen einen begeisterten Kecmanovic, der vor dem höherrangigen Laslo Djere ausgewählt wurde und die Entscheidung voll und ganz rechtfertigte, einiges zu tun gehabt.
Draper hatte die bessere Form, nachdem er diesen Monat sein erstes ATP-Tour-Finale erreicht hatte, und hatte Anfang des Jahres Kecmanovic geschlagen, der mit 55 fünf Plätze höher lag, aber der Serbe war beim Aufschlag dominant und setzte sich in zwei Tiebreaks durch.
Draper hielt im ersten Satz durch und rettete zwei Breakpoints beim Stand von 3:4 und dann zwei Setpoints beim Stand von 4:5 mit mutigem Spiel, nur um im Tiebreak zweimal einen Doppelfehler zu machen.
Seine Chance ergab sich, als er sich im zweiten Tiebreak von 2:5 erholte und zum Stand von 5:5 ausglich, aber obwohl er einen Matchball parierte, konnte er keinen entscheidenden Satz erzwingen.
Für den 21-Jährigen war es erst sein zweites Davis-Cup-Spiel und er gab zu, dass das Wissen, dass Djokovic auf ihn zukam, seine Nervosität nur noch verstärkte.
„Das ist für mich anscheinend ein unbedingt zu gewinnendes Spiel“, sagte Draper. „Es ist auf jeden Fall eine große Herausforderung, da rauszugehen und zu wissen, dass auf mir viel mehr Druck lastet, das Spiel zu gewinnen.
„Das ist die Art von Druck, mit dem ich umgehen und unter dem ich Leistung erbringen muss, wenn ich ein Topspieler werden will. Es ist schwer, heute nicht zu gewinnen. Ich habe mental alles gegeben, was ich hatte. Ich habe ein paar Dinge nicht so gut gemacht, wie ich wollte, aber er hat ein tolles Spiel gemacht.“
Djokovic hatte in dieser Saison nur sechs seiner 61 Spiele verloren, mit nur einer Niederlage seit dem Wimbledon-Finale, während seine Davis-Cup-Bilanz absolut beeindruckend ist.
Es ist 12 Jahre her, seit er in diesem Wettbewerb ein Einzelspiel verloren hat, und selbst das war bis zum Rücktritt, mit nun 21 Siegen in Folge und nur vier verlorenen Sätzen.
Norrie hatte in drei vorherigen Begegnungen nur einen einzigen Satz geschafft und hatte seit dem Wechsel auf dem Sandplatz im Frühjahr einen miserablen Lauf hinter sich, aber er war Kapitän Leon Smiths einzige Option, als Andy Murray wegen einer leichten Schulterverletzung ausschied.
Er lieferte keineswegs eine schlechte Leistung ab, war aber von dem Moment an, als er im ersten Satz mit 2:2 geschlagen wurde, kampfstark und warf Djokovic alles, was er konnte, um sich in seinem nächsten Aufschlagspiel von 0:40 zu erholen .
Der Serbe verlor beim Aufschlag im ersten Satz nur drei Punkte – und im Match nur acht – und warf einem lautstarken britischen Fan, der vom Schiedsrichter gewarnt worden war, nachdem er den Ball gewonnen hatte, Küsschen zu.
Norrie ließ sofort den Aufschlag fallen, um den zweiten Satz zu beginnen, bevor er erneut grimmig durchhielt und dieses Mal beim Stand von 1:3 fünf Breakpunkte sicherte, aber Djokovic konnte bis zur Ziellinie in seiner Komfortzone bleiben.
Während Serbien der Trophäe einen Schritt näher gekommen ist, muss Großbritannien im Februar erneut in der Qualifikation antreten – sofern es bis zur Gruppenphase im September keine unwahrscheinliche Wildcard gibt.